第七章 辛娘（2/2）

“哟，美事一桩嘛。”柳望之笑道：“夫子满腹学问，自然惹得姑娘们倾心。”

“东家说笑了，哪有什么美事。”马夫子叹了口气，摇头道：“她只是个货郎的女儿，我当年嫌弃她下九流门户，自以为读过几本书，必是要平步青云的，哪能同这种人结亲，就……”他顿了顿，脸上有些泛红，“就拒绝了人家。”

“唔，货郎家虽有些没脸面，但你无意，也不能强求。况且，女家前来说合之事，本就不可能是正式登门，不过托媒子来探你口风罢了，天知地知，你们自个儿知，也无甚要紧。”

马夫子闻言脸更红，眼睛左右乱扫，支吾着说不出话。对面两人却始终盯着他，静待下文。片刻，马夫子猛灌下一杯酒，咂嘴道：“唉，那时年轻不知事，总觉得自己该娶官家小姐，入高门深院做老爷……自然看不上货郎家的姑娘，所以，当面羞辱了媒人一通，还写了篇文章……”

“莫不是将文章张贴出去了？”何长顺问。

“唔……”马夫子头快垂到桌面上，何长顺皱眉，摇头道：“这般作为，有些过了。前年县里也有个事儿，张家借了李家的银钱，约定期限到了赖账不还，李家人讨要了几次都不得。后来不知怎的，打探到张家媳妇同公公间有丑事，写了数百张单子，趁夜大肆张贴，连县衙墙上都给贴满了，一时间全县上下无人不知，闹得沸反盈天。张家媳妇受不住，次日便投了河，两天后才浮起来，泡得快没个人形了。张家也不嫌臭，拿门板抬了，闹哄哄哭上县衙来，要李家众人赔命。”

“够乱的。”柳望之打岔道：“何捕头方才说到投河……可是咱们方才去看房舍那条街后头的河？”

“正是，那是衣江的支流，从北山脚下分流，穿县城而过，又在城外汇入衣江，我们都叫它陇头河。”

“哦，这般……”柳望之点点头，若有所思。

“怎么，有何不妥？”

“哦，也无甚要紧，只是我曾学过一点堪舆之术，这两日路过那条河，时而感到内中阴气过盛，或许，贵县这条河吞噬过好几条人命了。各地都有这样的地方，倒也不必在意。”

“嗯。常年以来，那些想不开的、遭劫难的，包括灾异之年病亡的，不少都从河里捞起来，传闻河中有水鬼拉人脚后跟，我幼时有一次下去戏水，差点被淹死，幸好得人救起来，否则……哈哈。”他笑两声，冲淡桌上略有些沉重的气氛，接着说道：“张、李两家纠葛无甚好说……按规矩办事，李大人公正断了案，不过，此事让我感慨，流言杀人猛如虎，烈如刀啊。此前……”说到此处，他瞟了眼靠窗方向，正看到穆迎香同龙蒴说话，两人不知讲到什么，皆微微一笑，俊朗须眉，娇美红颜，好不般配。何长顺却想到龙蒴身上隐藏的阴寒，不由暗叹口气，指着那方对二人道：“那桌那位姑娘，年初也深受流言之苦，我还曾忧心她受不住，甚至寻短见。如今看来倒还过得，虽然城中依旧有不少人对她不友善，但终究好过一人独立支撑苦熬日子。”

“哎，哎，捕头说得是，我当年……”马夫子期期艾艾地接茬，“我当年实在是轻狂，虽不曾将文章四处张贴，但是……去人家门口大声念出来，引得许多人观看，指指戳戳。她家就父女俩相依为命，当爹的走街串巷卖货，风里来雨里去的，身子本已不大好，遭此羞辱，没半年就去了。她孤苦无依，很快便有乡绅想娶她做小，听说她不从，后嫁给了镇上屠户，夫妻俩一同在集上卖肉……”

“唉，夫子莫怪我冒犯，这确是你的不是了。”柳望之摇头叹道：“好好的姑娘家倾心于你，不就是看上你知书达理，是个有规矩的人么？你却这般害人，真是……负心多是读书人啊。不看人品样貌，持家本事，只问出身高低，在我这俗人看来，实在是太蠢了。我家辛厨娘……”

“什么？”马夫子惊道：“东家说……她，她姓辛？当真是她不成？蜜县兴宝镇的辛二姐？”

“厨娘确是姓辛无误。”柳望之道：“我还是请她出来吧，多年后重逢也算是一种缘分，夫子既心头有愧，那向她当面道歉如何？”

“这……”马夫子闻言犹豫起来，几次欲言又止，连干了三杯酒，脸上浮起与先才不同的红晕，终靠酒壮胆气，点点头低声道：“有劳东家。惭愧，惭愧。”

柳望之本是说说，料得马夫子应没胆同辛厨娘见面，没想到竟允了，倒也算有担当。他与何长顺交换一个眼神，彼此在心里暗叹了口气，起身去厨房寻辛厨娘。

辛厨娘正在洗剥一只羊腿，见他进来，回头打了个招呼，柳望之请她借一步说话。两人在后院槐树下站定，柳望之细细将马夫子之事讲来，末了问她道：“夫子说想当面同你道歉，你可愿出去见一面？”

“……有何可见的。”辛厨娘冷冷一笑，“东家，你的好意我领了，但马舒平此人我不愿见，虽说都是十几年前的旧事，但若仅靠口头上道个歉，就能将作下的祸害完全消弭，我想这世间早就是太平盛世了。况且……”她叹了口气，又道：“或许真说起来，我还得感谢马夫子哩，若非他羞辱拒绝，我又怎嫁得去夫家？我夫君虽除了猪羊二字，连自个儿名号都写不熟，但人热心诚恳，办事牢靠，我同他一道在集上卖肉，白日在外摆摊迎客，晚间回家收拾织补，虽然辛苦，心里却十分畅快，还凭此练出了上好的刀功技法。当年客人来买肉，我都不需称量，要多少一割就准，不少人称我是案板西施呢。”

“既如此，那便不用见了。”柳望之接连在辛厨娘这里碰了两次壁，颇为尴尬，想了想，又问道：“那你同你夫君……”

“我夫君被人打死了。”辛厨娘面无表情，转身对着身后的大槐树，仰头看了许久，幽幽道：“西施再美，也是任人玩弄的女子，一件男人们的器物，各种大义说辞，不过是骗她为人牺牲罢了——这不是我说的，是数年前苏公子回桂川县时说的，我觉着很有道理。真的西施尚如此，何况我这个案板上的。”

“为何会如此呢？”柳望之开始后悔接了这差事，碰壁不说，更似乎触及了辛厨娘的伤心事，但此刻又不能打断，只能顺着她说下去。

“我那时方从被马舒平羞辱、爹亲去世的痛里头回过神来，每日与夫君一起，只觉畅快自在，每日益发卖力，想着肉卖得好，亦是给夫君脸面上添了荣耀，却不知一个屠户要什么荣耀？踏实过日子才是正经。下九流的营生，家门穷苦，人又生得水灵，自然是祸根了，镇东头刘老爷此前便看上了我，想我给他做妾，我不从，嫁了我夫，他犹不死心，说……说我这种下作门户出身的人，一辈子只配在泥土里打混，连马秀才都写了，此女水性杨花，不知廉耻，不可宜家。哦，他文章里那句话我记得，叫作‘残红败柳妄争春，羞煞东君笑煞人’。”

“这个马夫子……当年真是糊涂，糊涂。”听闻此处，柳望之脸上已有些挂不住，他只知马夫子可恶，却绝然难想象事情后来到这个地步，一篇文章自己倒是写顺溜了，却不知害了辛厨娘多少年。

“也怪我自己太张扬，案板西施有什么用，反而被刘老爷看上了，找个茬子设个局，将我夫君投入了监牢，让我委身于他。我性子也烈，怎愿如此，想托人写状纸，那些镇上的读书人却个个都同马夫子一鼻孔出气，他羞辱过我，便如同给我盖棺定论，没人愿帮我……生怕同我扯上关系，便降低了自己的品格。刘老爷犹不知足，命人打死了我夫君。”

“这些事……马夫子难道不知？”

“他知道个甚，他那时已攀附了蜜县一户殷实人家，娶了人家小姐，去县里做姑爷了。”

柳望之听到此处已彻底说不出话，心内后悔不迭，自己怎就一时多嘴，想帮马夫子搭这个线，本当是桩好事，反倒牵出不堪过往……

“我夫君死后，刘老爷带人逼上门来，我以死相抗才保住名节。”辛厨娘陷落在回忆里，声音越发低沉，只在喉间打转，柳望之却听得清清楚楚。“此后我算是彻底明白了，都说女子生得美是福分，那可是富贵人家才有的福。如我这般失牯，家里又穷的，生得越美，越是祸胎，倒不如不要美的好。生个平凡相貌，找个平凡夫君，两人或耕作织补，或做些小买卖，夫唱妇随，平静度日，不为人喜不惹人嫌的，方是最好不过。”

“世人浅薄，只观皮相，难免有这样的蠢事……其实，世间为人者，只要守得住自个儿的规范，做事做人有经纬，又何须在意容貌高低呢？”柳望之低声劝慰。辛厨娘摇摇头，片刻后，又点点头，叹道：“东家你说得对。所以，待刘老爷人退去，我便卷了包袱，拿上家里仅有的几串钱，趁夜逃了。那夜正下着雨，我心里怕得很，不敢上大路，只捡小路行走，又慌又惧，途中几番摔滚，弄得满身泥水，所幸未折了筋骨。一路颠簸，啃干饼、喝溪水，直弄成个泥人了。两天后到了蜜县，正在街上彷徨，突见一乘软轿过来，里边坐着个穿红着绿的夫人，后面跟了一匹马，背上驮着个人，我定眼看去，哟，这不是马舒平吗？他头顶戴冠，身上着锦，脚下蹬着丝履，好不气派，早已不是当年穷秀才模样了。我眼睁睁看他过去，他也瞟我两眼，却全然不认得……我那般灰头土脸，谁还会认得。”

说到此处，辛厨娘凄然一笑，嘴角挂起的弧度里半是自嘲，半是心酸，隔了片刻，她又幽幽叹道：“认不得才好。我也是那时才知他已到蜜县，还娶了富家小姐，再不是穷书生了。想我昔年不知被什么迷去心窍，竟暗自欢喜他许久，日夜思暮，实在憋不住了，终厚着脸皮请媒子去探口风。本以为他会读书、有才学，知书达理，必可作良人的……呵呵，他既在蜜县，我又怎会同他在一处？当时我便打定主意，哪怕豁出这条命，也不与这人相见。”

她又絮絮叨叨说了许久，说自己咬牙离开蜜县，继续往北，在全理县找了家酒店帮厨，牢记此前教训，一心只管折腾自己，整日烟熏火燎，不修边幅，大说大笑，下力气的活计也抢着做，将女人的矜持娴雅统统抛到了九重天外，随着身子日渐粗壮，眉目间的颜色也逐渐萧疏，不复昔日容光。但她心里是踏实的，这样便好，安全妥当，那些小女儿心思、夫唱妇随的念想，都如炉灶里的灰一般死寂，再不能为升腾的火苗提供一点助益，偶尔掏出来，也是为了倒掉。

柳望之听得心下萧索，虽知劝慰无用，还是又劝了几句，叹道：“厨娘莫伤心，都过去了，如今既到了这儿，我必护得你周全。马夫子那边也不用见了，我去回绝他便是。”说罢转身出去，二人还等在桌边，见他露面，马夫子立即站起来，巴巴望着厨房方向，满面期待，兼有一丝惶恐之色。柳望之见他这样，亦不好当人面说他，只言辛厨娘手头有事要忙，不便出来相见，托自己带话说知道了，无需挂心。他闻言露出失望神色，还想说什么，又没说出来。何长顺看看时辰，发觉已近当值时刻，房舍事情既已了解，便叫上马夫子一道回去了。

送走二人，柳望之回到堂内，已是未时，店内食客稀疏，只窗下第三桌那几位客人还端坐着谈笑，柳望之看了片刻，整整衣衫，恭恭敬敬走上前去，朝当中那位青衫人拱手道：“京城柳望之，见过本县前辈，来得迟了，万望海涵。”

柳望之方朝这边望，龙蒴已知他用意，放了酒杯，静待他走到面前恭敬说了拜会之语，便起身扶他站直了，谦和笑道：“柳东家说哪里话，是我们叨扰贵店，莫让你不自在才是。”

“岂敢，岂敢，前辈过谦。”他言辞亲切，柳望之却绝不敢托大，亦不敢执拗，既来搀扶自己，便依他意思站直了身躯，却不敢朝人脸上看，只盯住自个儿脚尖，恭敬道：“小人本该蛰伏千里之外，为避祸而莽撞来此，初来乍到，不曾登门拜望，失了礼数，前辈不怪罪已是天大的福缘，怎可妄自尊大，真拿自己当东家看不成？”说完这几句，他背上已起了一层毛汗，鼻端隐隐嗅到一阵若有若无的寒香，清冽冷肃，幽远高绝，似遥遥九天银河投来一缕清辉，如滔滔北冥之底借出两点冰醇，让人瞬间如梦似醉，飘飘欲仙，霎时又醍醐灌顶，如履薄冰。柳望之一个激灵，浑身骨头都绷紧了，他本非凡物，感受大异常人，这股异香背后深不可测的深邃厚重之物，让他如被蛇盯住的田鸡般定在当场，上下牙齿打架，张了几次口，也吐不出半个字来。

“呵呵。”龙蒴淡淡一笑，如一股春风拂过，顿时融了坚冰暴雪，那些难以名状的深沉漆黑之物似乎突然从他身后消失了，一切复归平静祥和。他笑道：“柳东家不必如此紧张，我不敢称什么前辈，不过一届山鬼，被人抓在北山里蹲了百余年大牢，才刚得脱樊笼，勉强回复自由身罢了，还有许多问题要一一应对，大家平辈论交便是。说起来，我脱身的事儿，还得多谢这位姑娘……”他指指迎香，又道：“这姑娘虽是凡人，性子却很不差，独身在外，生活不易，恰好有一身做香料的好本事，若东家店里有所需的，大可让她做去。”

“好说，好说。”柳望之为人玲珑，在京城混得熟络，尚未有消息漏出就急急奔来此处，可见其审时度势的本事，听人话中深意，更是小菜一碟。虽不知龙蒴如何脱身，但他既这般说，定是要报这姑娘解救他的恩情，让自己多照顾她生意了。当下便满口应承，说回头拟定单子请人送上门，有劳姑娘做了来。

迎香白得一笔生意，惊喜不已，连声说好，道了谢，她向龙蒴投去感激的目光，却见他已跟柳望之介绍秦鉴去了。迎香抿嘴一笑，将欣喜压下，为几人斟上酒，坐在一侧静听他们谈话。

三人闲话几句，说了些本县风物，当下局面，秦鉴讲了自己这些年游历所见所闻，一来二去，三人渐熟，柳望之也不那般拘束，最后话题依旧归到他那里，龙蒴问他京城是何等局面，为何远走本县，他只摇头叹息，也说不太清，之所以避祸出走，一来是卜卦所得讯息十分不妙，二来也是自己天生灵觉，算是无理可说，也无理可究的，或许，这就是天命如此吧。龙蒴察他颜色，料定未有隐瞒，也不再追问，话锋一转，问道：“说起来，京城异人异物极多，藏龙卧虎，我在此困伏百余年，早已不晓世事，柳东家自那边来，不如略作点拨，让我这乡野粗鄙的，也见识见识京城妖邪的风采。”

“这个么……”柳望之思索片刻，手指在桌面上轻敲，摇头道：“其实也没甚大不同，左不过些妖物邪鬼，加上不少异人，有些本事大，建起豪宅深院，置办了产业，上下数百仆佣，过着富足安逸的日子；有些则如我一般，道行微末，混口饭吃罢了。不过，既然都选择安居京城，自然是贪慕红尘富贵绮丽的，向往着帝京龙气聚出的这方繁华盛世，每日只安份享受，时而还替人解决点小麻烦，从不主动惹事，因此……”他朝空中一指，压低了声音道：“那龙庭中潜藏的利刃，虽知晓他们所谓，却从来也不往他们身上砍去，大家井水不犯河水，有时还通个气哩。”

“呵呵，这种关系，倒也有趣……”龙蒴道。

“唔……说起来，这也非什么传统。”柳望之又道：“听闻自从那事……三百年前的龙神陆英之祸后，方有此番和平兴盛景象。”

“哦。”龙蒴闻言露出玩味的表情，问道：“龙神陆英的故事还在传啊，现在又是个什么说法？”

“龙君也知道？”柳望之问。

“知道啊，你也说此事发生在三百年前，我只被封了百余年，怎会没听过呢？”

“哦，那当年是什么说法？”柳望之有些好奇。

“记不清了。”龙蒴摇摇头，凝神思索片刻道：“即使记得，也没太大意思，这种大神不论有何丰功伟绩，所能流传出来的，本身便真假掺杂，好歹都难以断定，我们这些山精野物，不论作何揣测，估计也是‘皇帝的金扁担’，惹人笑话罢了。”

“什么是‘皇帝的金扁担’？”迎香初次听闻这典故，不由追问。

龙蒴看她两眼，笑叹道：“连这也不知，真是个小姐，难怪你精通的是做香脂，若生在贫苦农家，怕只能擅做布衣草鞋了。这皇帝的金扁担啊，是个笑话。说有对乡下夫妻在田间耕作，闲暇时聊天，农夫问妻子，那皇帝的日子是何等模样呢？农妇啐了他一口，说你个没见识的，这都不懂，皇帝日子可舒服了,他连挑货的扁担都是金子做的哩。”

迎香闻言噗哧一笑，秦鉴在旁跟着吟了首打油诗：“听闻皇上要出宫，忙坏娘娘东西宫，东宫娘娘烙大饼，西宫娘娘卷大葱。”念罢，几人笑作一团，十分欢乐，各自又闲话几句，方复归正题。

柳望之道：“就我听闻，约摸是三百年前，龙神陆英仗着与龙皇有血缘之亲，不念人间供奉的情谊，起了谋逆之心，顶撞龙皇，偷了法器，意图诛杀人间天子，改朝换代。虽说当年正逢前朝皇帝昏聩无道，神州民不聊生，怨声载道，可气数未尽的人皇，依旧是天命所向，凭他一人就能逆不成？”

“嗯，嗯，莽撞，愚蠢了。”龙蒴点头附和道：“这陆英也不通得很，我听闻龙皇训诫过他多次，叫他以大局为重，不可意气用事，他却只当耳旁风，结果自然是螳臂挡车了。”

柳望之道：“可不是么。其时天下妖邪异物各自为阵，你有你的山头，我有我的洞府，与朝廷向来无甚瓜葛，也不听谁的调遣。陆英作乱被压下去后，龙皇显身金殿，与人皇相谈，让他设置内禁，招募异人，专管与天下奇人异物相通协调之事，平日里互通消息，略加照应，若有祸事时，兴许还得这些外道支援一二。那皇帝老儿本痴迷长生之术，神神叨叨，此刻见日夜供奉的神尊现了真容，顿时慌乱不堪，跪地叩首，听到什么都应下来。龙皇又顺便训斥他几句，让他不可继续祸国殃民，否则天命气数用尽，谁也保不住他。皇帝老儿战战兢兢，尿都流到裤裆里，此后大为收敛，让神州百姓缓过口气来，又这么传了几代，拖了近百年，方才改朝换代，休养生息，逐渐步入今日盛世。”

“嗯，这个有所耳闻，只不如东家所知详细。”秦鉴点头道：“此前隐约听说过，禁中其实对民间的异人妖邪有所把握，甚至还有人沟通联系，如今看来果然如此啊。这样也好，有什么动静早日能知道，免得隔不上几年便乱一次，至少在这些人里头不容易乱起来。其实，谁家兴亡也没那么要紧，没有战火饥馑才是要事，百姓过得顺心，那便行了。”

迎香默默听完，心里怦怦直跳，初次听闻这些天上地下，皇宫朝野的大事，一时还难以理清，忽然想起一事，问道：“那个反乱的龙神，作乱失败后怎样了呢？可是死了？”

“死了啊。”龙蒴道：“有传闻是被龙皇亲手斩杀的，大义灭亲，也更方便与人皇交涉呢。”

“呵呵，如此手段，往好听的说叫大义灭亲，说难听了，便是卸磨杀驴。”秦鉴话中带着浓浓嘲讽，“龙皇自己难道不曾有改朝换代的想法？反正历朝历代都拜他们这些龙神，他们的供奉又不会因此短少一分。”

“你糊涂。”龙蒴冷笑，“正因大家都拜龙神，所以谁坐江山有什么要紧？只要供奉跟得上，哪怕底下洪水滔天呢？风调雨顺，是龙神庇佑；天灾人祸，是人皇自己不修功德，受了天谴，这些翻来覆去都说得通的理……”

“唉，打住，打住。”柳望之摆手，阻止两人继续说下去，皱眉叹道：“这些上头的事，小民留点口德吧。听闻龙皇手眼齐天，乃是第一等的大神，一个喷嚏就能颠倒三江五海，我们还是……莫在背后提他老人家的不是为好。”说罢，起身为几人斟上酒，神色间十分谨慎。

“嗯，东家说得对，怪我们莽撞了。”龙蒴点头道：“东家不愧京城里出来的，想法就是比我们这些山野里厮混的周全，虽然也听说有极厉害的高人妖邪，但不曾亲身经历过，便不当回事了。”

“怎不曾亲身经历？”秦鉴咧嘴一笑，他方才喝了几大杯青梅酒，此刻后劲上来，隐有两分醉意，嘴里越发没顾忌，竟拿龙蒴开起玩笑来。“你不就被人家玄空道长打成那样，还被封在石头里许多年？我刚听你说这事时，还想你兴许是像人孙行者一样，自己破石而出，石破天惊，结果却是靠小姑娘搭救……”

“哎哟，你还说我。”龙蒴笑骂道：“当年在蒴山，我让你伪装上头官差去苏州办事，你去了当地，县令糊涂，只当你是真的，腆着脸上来拍马屁，把你照顾得妥妥贴贴。晚饭亲自来问你想吃什么，推荐了波斯人的酒家，你说吃什么波斯牛羊，不如苏州地道的漕鱼醉鸡，人家便随你心意，让厨子做上来。吃过饭，问你可要听曲儿，有胡姬善跳旋舞，十分妖娆，你又说看什么胡姬，苏州不是评弹好么？听两段就行，县令又只好顺了你的意。你回来同我说，这县令是不是有毛病，老推荐波斯的东西作甚？我笑你太迂，这都不懂，人家县令盼了多久，才盼来一个名正言顺去消费胡姬的机会啊？偏给你这不解风情的搅和掉了，真当人家是陪你的？拿你这‘上头来的官差’做幌子罢了。你恍然大悟，我说你幸好不做官，否则不知被人坑成个何等模样。”

“哎，这事你还说……我那时又不同人打交道，哪里知道这么多七拐八弯的心思。”

秦鉴佯怒，笑骂几声，三人又谈了些当年旧闻，感叹几句，转而说起其他妖邪逸闻，迎香坐在一旁，也听不明白，渐感无趣，四下一扫，恍惚间看到有淡青色雾气在龙蒴衣摆处回旋升腾，凝成如意般的云纹状，散出袅袅香味，定眼看去却又不见了。这些小神通，包括种种不可以常理推测之处，她近段时日来在龙蒴身边见了不少，倒也不觉奇怪。又看片刻，始终不见那烟雾再出现，便转头往窗外看去。