第六章 故人（2/2）

“嗯，人选有一个。私塾虽非大事，却关系一方诗书传承，还是要请个有真才实学的才好，因此我爹同县令商量，请这人过去一谈，略作考察。” ? ?“好事，好事。”小二笑道：“还望这夫子通过主簿考察，早日把学堂开起来才好。”何长顺也点头笑道：“我亦做如此想法，只是……”

“只是什么哩？”小二追问，何长顺正要说话，忽一抬眼看到他身边的秦鉴，有些歉意地摇头道：“还是莫谈了，这位客官等着登记住店呢。”

“无妨。”秦鉴微微一笑，开口道：“方才听这位捕头兄弟说话，感觉受益良多。我从西北来，途径此地，打算歇息休整几日再走，未料到贵县还有这般细心尽责的主簿，想出了考察夫子的做法。我家乡那边也有几所私塾，只是水平参差不齐，若这法子可行，回去也同他们商量下，请县令组织对教学先生来个考核，也是对后辈读书郎们尽责。”他生得斯文，一身整洁的白衣，言谈亲和有礼，声如琴弦彻彻，有珠玉纷呈之感，听在人耳里只觉如沐春风。不说小二早已心折，即便何长顺身为捕头，听他这番话，也不由生出许多好感，不再有顾虑，继续说道：“这位夫子姓马，原是蜜县人，近期才来桂川县落脚。唯一的问题嘛，就是他身为外县人，尚未在本地赁到房屋，若要开私塾，开在哪里，还是个问题呢。”

“这并非什么难题。”忽然间，楼上传来人声，伴随着轻快脚步，一人顺阶梯下来，朝几人笑着行了个礼，说道：“若马夫子真有才学，咱们酒家在后边街上还有几间空屋，暂时也用不着，倒不如便宜赁给夫子教书育人，也算给县城做了件微不足道的好事。”

“这……”何长顺一愣，眼前这人约莫三旬年纪，生得面如冠玉，身姿英挺，头上束得整整齐齐，身穿青绿衫袍，飘然有谪仙之态。这般品貌气度，出现在人来人往的酒家当中，竟有些突兀了。见此人十分面生，却来接自己话头，何长顺不由错愕，问道：“敢问阁下是？”

“柳东家！”小二迎上前去，笑问道：“这是要出门？”说完回过头来，主动替几人介绍。“这便是咱们新来的柳东家，东家，这是县里的何捕头，这位秦公子是住店的客。”

“见过两位。”柳望之与二人见了礼，笑道：“方才唐突了，两位莫怪。我正要出门接咱家厨娘过来，听你们言谈，这兴办私塾乃是传承诗礼、教化后人的大好事，因此忍不住出声打扰。”

原来这就是京城来的柳东家，看起来倒是个爽朗人物，不像奸猾猥琐之人。何长顺心头暗暗品度他言行，虽未完全放心，但此刻也不便多留，遂闲话两句，拿了酒菜，朝他告别道：“无妨，既柳东家有此美意，我这就回去看马夫子那边情形如何，若使得，还要再来叨扰东家，细谈那房舍之事。”

“好说好说，捕头慢走。”柳望之满面笑容，送他出门，望着他远远去了，才返回柜上，与秦鉴对望一阵，神色渐渐严肃起来。秦鉴也看着他，不置一词。片刻后，柜上人打破沉默，说秦公子的房已好了，在二楼靠内的清净号儿内，说罢要送他上楼，柳望之摆手道：“不必，刚好想起有东西落在房内，也要回去拿，我送秦公子上去就行。”

“甚好。”秦鉴微微一笑，“柳东家这般人物，不说生平仅见，至少也是数年未曾得见了，今日能得您一送，不胜荣幸。”

“谬赞，谬赞。”柳望之微微摇头，面上露出一丝尴尬的苦笑，低声道：“我只是个为避祸而来的废人罢了，秦公子莫要拿我打趣才好。”说完，先两步上了楼梯，秦鉴亦随他上去。

来到楼上，柳望之为他开了房门，将人让进去，就想告辞，秦鉴叫住他，问道：“柳东家，你为何来桂川县？”

“……你来得，我便来不得么？”柳望之口气中有些无奈，叹道：“桂川县未禁止吾等进入，我来此仅为避祸而已。”

“避祸？”秦鉴有些好奇，他这三十年游历神州，走遍大江南北，一来为寻龙蒴，二来也是细品人世诸般风景，回忆近两年所见，未见有厉害祸事发生，也未察觉即将发生什么祸事，此刻听柳望之所言，不由奇道：“听闻柳东家是京城过来的，天子脚下，龙庭御座所在，也会有什么祸事不成？”

柳望之脸上露出为难神色，沉默片刻，犹豫道：“此刻还说不好，但是……鄙人小有些卜卦之能，算得今后京中将有一场大祸，具体所指尚不明晰。此祸虽不至延烧到你我这些闲散异物身上，但……”他顿了顿，又想了片刻，慢慢说道：“近日省城盗匪之事，想必秦兄是知道的吧？”

盗匪？

秦鉴游历江湖，居无定所，先前来桂川时途径省城，对此事倒也有耳闻，却并不很清楚，毕竟是官府的营生。他不动声色，待柳望之继续说。柳望之又道：“不仅这里，其他州也有，就在我过来前，京里亦有盗匪活动，劫杀了两户人家呢。”

“……江湖盗匪而已，能起多大风浪？”秦鉴不解。

“总有不安之感。”柳望之摇摇头，叹了口气，看向秦鉴，眼底露出悲悯之色，似乎正在看一件粗鄙丑陋，即将被砸碎的陶罐。“秦兄，你不懂……京里头藏龙卧虎，龙庭内何等样异人都有，我这样的，连地上泥土都算不得。”他声音渐低，语气苍凉，透出深深无奈与空洞，似小小一粒沙尘，面对着无边的漆黑汪洋。秦鉴心中一凛，他的本相乃蒴山异兽，名为迅犼，其能在声，善以言谈动人心，亦善听人语。此刻闻柳望之所言，为他话中莫名的绝望意味所动，不由肃然，背上漫过阵阵不明冷意。柳望之摇摇头，继续道：“我估摸着祸事将至，这不已有苗头了？盗匪一路上了京，所求的必不是财，而是其他更……另外，道听途说，闻得此事已报告了宫里，若惊动那人……满京的异人异物，怕是都要……我不过臭蛇一条，拿什么与人较劲，不若离了是非圈，寻个清静所在，安心过日子罢了。”

这番话说得颠三倒四，含混不清，听在秦鉴耳中却是惊心动魄，敏锐捕捉到他话中隐去的部分，追问道：“你说怕惊动了那人，谁？”

柳望之身子一颤，支吾不语，想了半天，方憋出一句：“你不认得，我也不认得，只传闻这人曾在宫内行走……”

“是谁？”秦鉴声音渐沉，如春风微展，凝渊始流，轻轻两字细如鸿毛，一离了唇边，却势如雷霆，直刺对面人心底，迫得他不得不张口道：“……陈大人。”

觉察自己出了声，柳望之苦笑，摇头道：“秦兄忒心急了，何须使这般法子逼我，对这人，我当真一无所知，仅有些一鳞半爪、难辨真伪的传言罢了。”

秦鉴也深觉自己莽撞，朝他施礼道：“得罪，只因我可停留在此地的时间不多，又答应别人要替他关照此事，不料背后竟牵连这般深，情急之下冒犯了。若柳东家若要责怪，怪我便罢。”

“不怪，不怪。”柳望之叹道：“无甚可怪的，我本就来得蹊跷，又不曾拜会本地前辈，被人找上门来也是意料之中。秦兄所言之人，怕是午间曾来此小坐的那位吧？他内外气势，委实强过我太多，想不感知到都不行。”

“是，龙君他并无恶意，只是……”秦鉴颇感惭愧，正要道歉，忽听楼下一阵骚动，有个娇纵的女子声气十分突出。柳望之亦听见了，朝他拱手道：“看起来堂子里有些事，秦兄，容我先去看一眼。”说罢便朝楼下走去。

目送他身影匆匆消失在门口，听下面嘈杂声越发大起来，秦鉴略一沉吟，也往楼下走去。拐过楼梯，他站在转角处朝下望，还未到晚饭时刻，厅里只得两三桌客人，此刻都不吃饭，只看着柜台那方，柜台前围着几个花红柳女的女人，当中一个满头珠翠，身着葱绿衣衫，下配着桃红的裙子，十分娇艳。这女子正朝掌柜说话，周围几个穿红着绿的丫头仆妇簇拥着，看来都是跟随的人。

秦鉴细听去，闻这姑娘声音不小，语气中颇见娇纵，嗔道：“怎的还没来？！”

掌柜额头见汗，似乎已有些招架不住，结结巴巴地说道：“唉，倾枝小姐……这个，东家原本说今天将萧府厨娘接过来的，可是有些事耽搁了，此刻还没出门呢，因此……”

“还没来，那我要的东西怎么办？”倾枝嚷起来，“哎，大哥本说三日后启程回省城，不知怎的，偏生又改作明日就走，我喜欢辛厨娘做的五花绞丝糕，要定两盒带回去，这下哪有时间做呢？”说到此处，她似乎十分气恼，在地上狠狠跺脚，犹觉不解气，忽看见柜上砚台，一把抓过来，也不辨方向，一抬手就狠狠扔出去。掌柜和小二面色大变，生恐砸到客人，却皆来不及阻止，只眼睁睁看那黑漆一团飞到了半空。

此刻，柳望之正好下楼走到近前，尚未开口，见砚台飞过，忙闪身而上，伸手将东西紧紧抓住，身上却被泼了半幅墨水，皱了皱眉头。掌柜与小二终于放下心来，迎上前要替他擦洗，柳望之说声不必，朝倾枝道：“这位姑娘，您看得起咱家辛厨娘的手艺，鄙人不胜荣幸，但她人未过来，今日怕是无法为您做糕饼了。”说罢，砚台放回原处，暗暗摇了摇头。

倾枝十分不爽快，皱眉道：“那我要的东西怎么办？明日就回省城了！”这话她方才已翻来覆去说了许多遍，掌柜在旁听得烦心，忍不住想刻薄她一句，冷笑道：“倾枝小姐，你自个儿不就是萧府出来的么？同咱家辛厨娘应十分熟识才对。想吃她的手艺，派人去萧府带个话就是了，何必非通过咱家不可？况且……你一没先说定要这东西，二没给定金，咱家现在确实难以伺候了。”

倾枝听他话中有讽刺之意，不由生了怒意。她这几天当上翁家小姐，过上比梦想中更优渥奢华的生活，每日里锦衣玉食，出入前呼后拥，心头十分快慰，乃是多年未有的扬眉吐气，因此言行上虽有翁笛派人跟随教导，却时而比先前更轻狂了百倍。听此刻掌柜所言，倾枝面上飞红，她终究是萧府撵出来不要的丫头，跟厨娘又素不对盘，哪可能去请厨娘为她做糕饼，即便请了，人家萧府自己的厨娘，何须理睬她这外人？若厨娘已来了酒家，她作为客人要买，倒还有些个说法。

对被萧家撵出一事，倾枝一直耿耿于怀，偏生给掌柜提到痛处，当下怒气腾升，柳眉倒竖，一手叉腰，一手指住掌柜面门，娇声叱道：“你个老东西，胡说什么？！”

掌柜闻言一愣，老脸顷刻间涨得通红，嘴唇哆嗦了几下，却吐不出半个字来。他一把年纪的人了，虽无甚财势，但好歹清白做人、认真做事，在县里素来口碑不错，提到卢氏酒家的掌柜，人人都说是个厚道谦和的。没想到，今日居然被个小丫头抵住鼻梁，红口白牙地骂作老东西……掌柜捂住心口，只觉从脚心底下腾起一股寒意，夹杂热怒直冲头顶，让整个人都颤抖起来，空张着嘴，讲不出话，眼见就要瘫倒。柳望之忙走到他背后，在他肩头扶了一把，一股清凉之气悠然而生，熨帖人四肢百脉，让掌柜的情绪很快平息下来。

柳望之轻声道：“莫跟无理的小姑娘计较。”

四周传来一阵低声窃笑，那些围在外侧伸长了脖子看的客商，店里的上下伙计，后堂里的帮佣，厨房的师傅都纷纷过来，围作一个圆圈。秦鉴也步下楼梯，站在圈外冷眼打量，透过人群细瞅了两眼倾枝，摇头不语。

倾枝依旧骄横，指着掌柜絮絮叨叨地说，身旁簇拥的几个女子倒是不甚耐烦了，纷纷皱眉，内中有一人轻扯她衣袖，附耳朝她说了几句话，她方放下手，嘴里依旧不依不挠。“哼，做什么酒家，连个厨娘都要不过来，我明日便走了，省城上什么稀罕物什没有，还等这粗劣糕饼不成？”

柳望之闻言一笑，摇头道：“咱家粗劣，供养不起小姐您这张金贵的嘴，只不知您为何为两盒粗劣糕饼在此耽搁了许久的时间呢？若您不买，还请移驾，晚饭时刻将至，咱家也该招呼各位粗劣的客人了。”说罢，朝四周人拱手笑笑，其意不言而喻。诸人接到他的意思，纷纷跟着起哄，七嘴八舌笑闹道：“咱们粗人要吃饭了，金贵小姐赶紧出去，莫被熏坏了玉体。”

未料竟遭人调笑，倾枝心头怒火大炽，看柳望之似笑非笑地看着自己，眼底满满都是鄙夷神色，如一盆冷水浇到头上，当下脑子一热，伸手就想给柳望之一巴掌。刚刚扬起手掌，忽然一阵剧痛袭来，结结实实落在手指上。十指连心，倾枝当场痛得大叫，后退了两步，蹲在地下。

变故陡生，围观人等不由“咦”了一声，仔细看去，只见倾枝身后一个高挑丫头站出来，眉头紧皱，面沉如水，手里握着一根细细的荆条，上头拿牛皮缠绕着，显得十分紧扎。这丫头盯住倾枝，一字一句地说道：“小姐，冒犯了。”

“你……”倾枝气焰已给打灭了，手头吃痛，只拿在嘴边不住吹着，满脸又怨又怕的神色，哀声道：“你怎么在这里就打……”

“小姐见谅，实在是不得已。”这丫头冷冷说道：“少爷吩咐过，您如今是翁家小姐，一举一动都带着翁家的脸面，万万轻狂不得。方才那番举动，我明里暗里提点您许多次，您皆装作不知，张牙舞爪地骂人也罢了，甚至要打，这可绝对容不得，您见过哪家闺秀会如此？明日就要上省城，您这番吆喝作派，若给省城人看见，如何得了？玉不琢不成器，少爷令我对小姐严厉些，也是为您好。”

“大哥说的是。可、可这家店也太过无理……”倾枝声音比方才弱了数倍，气势早飞到了天外，耸肩缩背，似乎颇为惧怕这丫头。

“小姐……”丫头叹了一声，走过去拿起她的手，诸人见那水葱般的指头上已出现两条深深红痕。丫头将荆条在她指头上又比划了两下，说道：“昨儿少爷提出这严加管教的法子，小姐自己也是满口应承下来的，毕竟仪态风姿、修养容德，皆事关入省城、做当家主母等大事，自然马虎不得。我记得按当时说定的，像这般张狂卖弄，动手动脚，可是要打五条子的，这才两下，还少三下，回府再补吧。”说完朝众人一挥手，上来两个丫头，半是搀扶，半是拖拽地架起倾枝出门，这丫头手持荆条走在最后，远远看去，恰似监工带着奴役。

“我，我不曾想你会这般用力……还以为大哥只是给个警讯……”远远的，传来倾枝带着哭腔的声音，很快便走远听不见了，留下店中人面面相觑，片刻后，纷纷叹道不值，逐渐各自散去。

何长顺拎酒菜回到家，见父亲已在书房里忙碌开了。何主簿面前摊开几本册子，端坐桌前，两块砚台放在手边，几只狼毫搁在笔架上，都已用得半旧。他此刻醉心公务，只顾细看书册，未关房门，连儿子回来了也不知。何长顺轻手轻脚走至门边，默默看了一阵，见父亲眉梢鬓角已微染霜色，不由暗暗叹息。自去年母亲病逝后，父亲越发忙碌，整个人都扎进公事里，不但整日随李大人进退，回家后还不肯休息，常抱着许多书册看，且看且叹，难见眉头有舒展的时候。自己时而劝他放宽些，莫总这般忧国忧民，反正朝廷又不由他做主。父亲听了只是笑笑，并不反驳，偶尔一两次，说顺儿讲得有理，然而……这然而之后，往往就是长时间的沉默，接着又一声叹息，幽幽说道：“百代浮生过往，千载盛衰交替，如这日月轮替，长河东流，哪有一刻会停止放松呢？吾等生于平和之世，虽不比传说中的尧舜当年，仍足以堪称百年不遇的好日子，但即便如此……”

在何长顺看来，父亲的这些忧虑都毫无必要。往大了说，当今天下四海安靖，圣主清明，又未遇时疫；往小处讲，自家安居神州腹地，无虑侵攻，父子俩皆在县衙有份体面差事，日子尚过得不错。如此平顺局面，有何可担忧的？他忍不住对父亲提起自己看法，何主簿却只是摇头，苦笑说大势虽平，但各方暗流从未停止，或许哪日便有大祸临头，你个只懂拳脚的捕头，自是看不明白的。

想到此处，何长顺竟也有些忧虑起来。父亲比前年看起来明显老了一截，总如此心事重重，何时可得安闲呢？最近他甚至寻思着，是否该给父亲找个续弦，有女子照应，或许可让他分心一二，不再如此殚精竭虑。然而为人子的，总不好开这个口，况且母亲方去了一年多，孝期未满，怎可做如此想法。何长顺收回思绪，打起精神走入屋内，笑道：“爹，酒菜买回来了。”

“唔，你回来了？”何主簿从册子上抬起头，将书册合上，郑重放到一旁，指指旁边的椅子，让他坐，问道：“今日上街，可有何发现？”

“发现？”何长顺并不坐，转身在小桌上摆开酒菜，又去柜里拿出酒杯并两个碗碟放好，问道：“爹说的是何事？”

“盗匪之事。”何主簿走到小桌边，夹颗花生米慢慢嚼了，给自己先斟上一杯饮尽，又替两人都斟满，招呼儿子来坐下，低声道：“这才歇息几天，那翁家的不来闹，便连正经事都忘记了么？你还不知，今日李大人同我说了，盗匪不但在省城活动，京里亦有了踪迹。”

何长顺正要饮酒，闻言一惊，放下酒杯，皱眉道：“有这事？省城盗匪至今未有眉目，怎的连京城都……？”

“唔。”何主簿倒不似儿子这般紧张，悠哉游哉品着酒，吃着酥鱼。“有了，听闻还劫杀了两户人家呢，不过并未损失什么财物，看起来不为求财杀人，但这也更奇怪了。说句不中听的实话，盗匪这种事，若是为财，一切好说，若还有别的念想，那可就……不过，如今还难以证实省城同京中的盗匪是一路，兴许只是巧合也说不准。”

“嗯。”何长顺默默饮下两杯酒，细品父亲话中意味。这梅酒酿得恰到好处，浓醇清冽，回味甘甜，入口略带一丝酸味，中和了酒的苦涩，十分宜人，过喉时恰似一只贴心玉手轻轻抚过，毫无烧辣恶感。但也因此，这酒容易让人失掉警惕，不知不觉便喝下许多，等到后劲一上来，天旋地转、丑态百出时，再要后悔可就来不及了。何氏父子是酒家常客，十分清楚此酒秉性，总是小酌即可。

沉默片刻，何长顺明白此事非自己一时能想明白，京里的事，太遥远了，不若专注眼前。忽想起柳望之所言，他问道：“对了，那位马夫子情况如何？”

“还可使得。”何主簿几杯酒下肚，话多起来，主动讲到马夫子来历。这位马夫子单名一个胜字，表字舒平，乃是蜜县人氏，原本在蜜县下边的兴宝镇做夫子，后家逢变故，便辗转来桂川县谋个生路。“我同他对谈间，感觉他学识不错，当夫子给孩童们开蒙教学是绰绰有余，就是为人迂腐了些。并且，不知是否因着曾遭家变之故，总给人一种郁郁之感……这些倒也都无妨，如今程夫子那边几乎心力交瘁，照管不过许多人，分一部分到马夫子这里，我看使得。”

“爹既说使得，那必是不错的。”何长顺替他斟上一杯，笑道：“读书这种事，我自幼就不上心，爹可是行家里手。不过……”他顿了顿，正色问道：“方才说马夫子家遭遇家变，爹可有问是何变故？”

何主簿摇摇头，夹只酥鱼放进嘴里，嚼得嘎嘎有声，眯着眼吞下去，满意一笑，说道：“我没有多问，略一提那事，他便满脸颓丧，看着十分哀切，又怎好总是追问。马夫子一个瘦弱的中年文生，能有啥不清白不成？同他谈话主要为考察文章学识，又不像你查案子，须得将人祖上身家都抖个一清二楚。”

“也是，我多虑了。”何长顺笑笑，说起柳望之所言的房舍之事，何主簿闻言，也赞这是好事一桩，吩咐他明日便带马夫子去柳氏酒家详谈。议定了此事，两父子边吃边聊，尽享天伦。谈话间，何主簿问起他婚配之事，说年纪不小了，可有看上哪家姑娘？何长顺一阵尴尬，莫名想到穆迎香，接着自然想到龙蒴，背上一阵发寒，忙镇定思绪，连连摇头，说尚未有成亲念头。何主簿一听这话，兴致蔫了大半，喃喃念叨着男大当婚、女大当嫁，还说要请媒人去打探县城哪家姑娘适合。这些话何长顺耳朵里都听起了茧，也不辩驳，只不住给他斟酒，三言两语搪塞过去。

天色擦黑，秦鉴倚窗看着柳氏酒家亮起灯笼，明净厅堂里客如云来，招呼声、传菜声、雅致客人间或吐出的半首诗文，各种红尘喧嚣融成一片热闹而有序的气息，笼罩整个酒家。三教九流，五湖四海的人汇到一起，短暂相聚后又逐一散开。小二们流水般穿行其间，各色美味源源不断送出来，在一张张桌上摆开，发出诱人的香气。人们围坐桌边，推杯换盏，笑语舞箸中，那些红亮诱人的烧肉、青翠鲜嫩的炒菜、还有奶白色的汤汁便纷纷落了肚。待人起身告辞，小二们又手脚麻利地上来，三两下收得干干净净，静待下一批客人光顾，桌椅依旧清漆透亮，地下整洁明快，像从未有人使用过。

看来柳望之确实有些本事。秦鉴在心里暗暗点头，不管怎样，京里混过的人，总有些玲珑手腕，打点一个酒家应不在话下。待客人去得差不多，秦鉴吩咐柜台晚间给他留门，便起身出去了。一路穿过几条街道，来到回龙巷底，他叩上龙宅大门。开门的是迎香，见是他，微微一愣，将他让进屋来，请他坐了，沏上茶，笑道：“秦公子，少坐片刻，龙蒴他在房内不知忙什么事，我这就去请他过来。”

“不急，让龙君忙他自己的事吧，我同你闲谈两句，等等他便是。”

这话若搁旁人身上说出，不免太过冒昧，但迎香已知他非凡人，自然也没那么多俗世礼法的讲究，当下点点头，在他对面坐下。两人闲话家常，迎香同他说些桂川县的风土人情，秦鉴讲讲自己这三十年来的游历，不知不觉便过了半个时辰，两人话匣子一打开，倒也不觉烦闷，无意间谈到了秦鉴同他夫人之事。迎香记得龙蒴大约提过，当下聊得兴起，不由问道：“不知秦公子的夫人是怎样的人呢？”

“她啊，跟你一样，凡人一个，是个普通人家的姑娘。”秦鉴喝了口茶，笑道：“我初遇她时，她才只得十五岁，可是性子古灵精怪，深山里见了我这个陌生男人，也一点不怕。”

“呵。”迎香起身给他添上茶水，点头道：“真是个有胆识的姑娘。”

“是啊……”秦鉴收回目光，凝视着续过滚水的茶杯，袅袅烟雾升腾，他的笑意慢慢褪色，变得稀薄，渐化作苍凉之色，连带屋里热络的氛围也跟着冷下来。沉默半晌后，秦鉴低声道：“你大约已听龙君说过我的事吧。你只知我为了同她厮守，辞去蒴山守卫之职，但你可知，我还对她做了何事？”

“……何事？”迎香不解，秦鉴淡淡一笑，说道：“我非凡人，不会变老。”

迎香一时未能理解此话中涵义，只呆看着他，静待他下一句。秦鉴看她无甚反映，自嘲地扯出一抹苦涩笑意，说道：“若我夫人同你一般鲁钝，我也不必弄瞎她的眼睛了。”