（二） 大选（1/2）

第二天，哥哥和三儿一早就出了门。州衙里派了人找父亲，父亲急急去了。听说父亲的升迁有了些眉目。天太早，万里想必还没有起来。常锦无聊的打开包裹找出了那串项链。这是送给万里的，常锦用了数十日从五色涧挑出了最美的卵石，又花了一个月才打磨好，串了起来。虽然不值几钱，却是常锦的一片心意。常锦拿着项链左看右看，不知道万里是否喜欢。

“这是什么？”送早点的丫鬟问道。“项链！”常锦答道。“好漂亮的项链，是什么宝石做的？”那个绿衣丫鬟羡慕的问道。“不是宝石，是我们那里的彩色卵石。”常锦老老实实地答道。“难怪那么奇怪！”绿衣丫鬟不屑地说道：“我在时府时，时小姐过生日戴的蓝宝石才漂亮呢！”“那你家小姐平时戴什么首饰？”常锦忐忑不安地问道。“哎！老天大概弄错了，我家小姐真该和少爷换换！”丫头怨道：“时府送的那些贵重首饰平时都不敢给她戴，平常的那些金银簪子和绢花也不知道被她丢了多少。”常锦一听暗自松了口气，心想礼虽然轻了些，但依罗小姐的性情大概不会介意。

“常小姐，我家小姐请您过去说说话。”一个年纪尚小的丫鬟一见那绿衣丫鬟，便站在门外小心翼翼地说道。常锦放下点心，拿起项链道：“我这就和你一起过去，”

常锦从没有想到一个小姐的闺房居然会如此之乱，在她红罗翠帐的闺房里各种各样的花草占据了每一寸地方，整个房间充斥着各种花草混合起来的芳香。这就是父亲口里那个温婉端庄、才貌双绝罗小姐的“窝室”？穿了一身素色兰花裙的万里正在用餐，她端着一小碗白米粥，就着桌上的几碟小菜细细地品着。在清柔的阳光下她那斯文优雅地举止和房间里的纷乱无章的花草形成了鲜明的对比。万里指了指身边的椅子道：“锦儿妹妹坐这儿！不过小心左边的铃铛花，还有前面的叶下刺。要是弄坏了这些宝贝，他就和我没完了！”常锦提起裙裾步步小心地穿过了那些花草问道：“谁会和姐姐没完？”万里一愣，满脸尴尬地道：“当......当然是种花的人！”常锦心里暗自一笑，胡乱地猜想着那个种花送花的人儿。“手上是什么好东西？”万里差开话题，指着缠在常锦手腕上的项链问道。“石头串的项链。串着玩，顺便给姐姐一串，不知道姐姐喜不喜欢？”常锦顺势说道。“喜欢！她一定喜欢！”万里拿着项链细细玩赏着说道。“他喜欢？”常锦好奇问道。万里赶紧解释道：“我说的是范儿。她定会喜欢得不得了！我若下回不小心丢了，她也没那么心疼了！”“什么心疼不心疼的？小姐你丢东西，挨罚的不是我范儿？”只见那绿衣丫鬟站在门外怒目道。

“范儿姐，我是说下回我一定小心！”万里低声下气的样子，哪有还有什么主尊仆卑的摸样。她眼巴巴地盼着范儿下楼，可范儿偏偏将端着的椅子往廊里一放，坐下道：“夫人让我看着你，小姐就陪常姑娘说说话吧！”万里叹了口气，让丫鬟关了房门：“你看看！这就是我舅舅家来的丫鬟，个个都是势利眼。谁才是小姐啊？真是奴大欺主！”

那万里果然博学多才，两人在屋里天南海北地聊了半日也不觉得乏味。常锦曾以为像万里那样富家小姐难免会有些清高自赏，而今看来父亲的赞誉并不过分。“锦儿妹妹，如果我有什么不得已的事欺瞒了你，你会不会怪我？”万里突然扭捏地问道。有什么要瞒我呢？常锦心想，难不成是那种花送花的人？一念到此，常锦微微一笑，刚想答，门“嗵”的一声被撞开了。“姐，我过蒙选了！瞧我的考签！”三儿满头是汗地推开了房门，手里紧攥着个青竹签子。“三儿这可不是在家，上万姐姐这里多少敲个门哪！”常锦埋怨道。“刚才太高兴了，叨扰姐姐了！”三儿不好意思地往门外蹭了蹭陪了个礼。“别客…….哐当!”万里站起身刚迈了一步便踢倒了脚边的君子兰“完了！小燕赶紧换个盆！”万里皱着眉头懊恼道。“这可值六十两银子！”和常春一起从东山寺回来的万波看着一地的君子兰心疼的道。万里一把拉过万波道：“花又没死，重新培了土换了盆就是。我房间小要不去你屋里？”“不许！”门外的范儿大声道。

“哥，我拿到考签了！四百一十一号。你是几号？”三儿高高地举起了签子。“三号！”常春随口答着，顺手帮万里万波收拾一地的碎盆花泥。“小三，你比你哥差远了！”万波给君子兰培着土道:“这考签发放可是有规矩的！只有各书院的前两名才有机会领到这前十的签子。你哥头次参选就拿了九号签子，若不是他病了，这会也该在天问台了！”三儿的满心欢喜犹如破了的水囊顷刻扁了。常春拍了拍手上的泥土宽言安慰道：“话虽这么说，却也不定。上次大选我虽然在前但依旧没有选上。而你万波呢，虽然签子在十名以外，最后还不是入选五名之内了吗？我听说这次蒙选试题极难，有些甚至是前几届大选的题目。刚才束院士不是说今年的蒙选很可能是部、堂乃至盟主亲选弟子的吗？此次江州蒙选名额只有一百，但院士估计这次拿签子的恐怕仅有六七十人。三儿的签号应在前茅了。何况三儿才六岁是这次蒙选年龄最小的，来日方长啊！”听了大哥的一番分析和鼓励，三儿本来沮丧的小脸渐渐的舒展了开来。

聊了会儿大选，大哥便急着回书斋温书了。三儿也拉着常锦要她帮着温书。回屋不久，一路闷闷不乐若有所思的三儿突然返身跑了出去。他边跑边对正收拾笔墨纸砚的常锦道：“我找万里姐姐问个事！”不大会儿，他举着个奇形怪状的果子眉开眼笑地跑了回来：“接着凤梨！万里姐姐说要削了皮挖了眼，切成片放在盐水里才好吃！”三儿把凤梨往常锦怀里一抛，急匆匆地去找刀子和盐巴了。常锦暗忖这水果不是天川地产的，定是从南朝运来的贵重的物品，忙问道：“我在万里姐姐屋里半天也没有见到，怎么你一去便有了？”“秘密！不告诉你！”三儿得意洋洋地说道。常锦情知他有鬼，使诈道：“秘密？你可不是‘秘密’拿的吧！”“不是，不是！姐姐给的！”三儿急切地辩解道。“凭什么给你？不给万波、不给常春、不给我？”常锦说着故意拉长了脸。“因为我知道万里姐姐不是姐.......”三儿话到一半猛然醒悟，支支吾吾地道：“不是姐姐想的那样！”“是哪样啊！”常锦心有不甘地问道。“不告诉你！反正这是万里给的，不信你去问她啊！”说着，三儿一把拿过常锦手里的凤梨，走了两步回头又道：“我答应万里不告诉你的。其实你也不用急，万里说等大选后，他会告诉你的。”常锦经他一说想起了刚才万里问她的话。莫非被三儿知道那个种花送花的人了？常锦不觉莞尔。

史记“天历四百七十三年夏八月十日大选，四州十府共计五千七百八十一人参选，有四百十七人入选。天圣固即位六载首度选徒。四州初选十岁下幼童二十人送天问台待选，圣亲临，出三题试选童……”

天历四百七十三年夏是常锦一生中最难忘的美好时光。虽然大选后的那个月，每个人都在沉闷的外表下掩藏着期待与不安，但当翘首以待的锣声响起时，所有的郁闷都在罗家布庄前燃放的百丈响炮中化成了灰烬。在漫天飞扬的红纸硝烟中报喜的官吏用近乎于吼叫的声音念道：“江州石泉县坝子村艺兰苑院生常春入选艺苑。自今日起常春于十五日内至天问台引领司行礼入门……”在那篇冗长的报书念完后，喜官将一套三彩镶边的白色衣冠和一块刻着古怪花纹的三色水晶坠子递给了常春，随后拱手道：“恭喜常公子入天门！”父亲立即喜滋滋地取了十两纹银，给喜官做赏钱。

这喜官抬脚刚走，只听得街前又一阵锣响。所有人一愣，目光随即落在了三儿的身上。“双喜临门！我早知道以三公子的天赋定然会入选，果不其然。常爷好福气啊！”涂先生首先抚掌贺道，除了父亲还一脸的怀疑外，所有人都开始抱拳恭贺。“江州府罗家布庄罗万里入选木部……”那百丈的鞭炮仍然在响,可喜官念完后,全场竟无一人出声。喜官颇为意外，于是他捧出那套代表天家身份的白色衣冠和一块绿色的水晶坠子道：“谁是罗万里？”他等了片刻，没有人回答，于是提高嗓门又吼了一遍。“我是！”万里轻声应道，而后蹑手蹑脚的从母亲身边绕了过来。“不许接！”罗夫人在震惊中怒道。

喜官一愣，打量着眼前这个十一二岁的黄毛丫头和那个一脸寒霜的罗夫人。他送喜报已经有年头了，从来也没有见过女孩入选，更没有见过阻止子女入选天门的父母！他捧着衣冠玉坠一时间不知如何是好。

“娘，你别怪姐姐这是我的主意。”万波不知道什么时候走到了罗夫人的跟前：“‘天家授信，门生必领’这是天川的规矩！姐姐这些年的辛苦就是为了今天，母亲如果要责备，等接了信物再罚也不迟。”

喜官经他一提醒，立即正色道：“罗夫人，大选乃天家的根本，你家公子也是天家的门生，这规矩夫人不是不懂的吧！”说罢，将信物放在了万里的手中：“恭喜罗小姐入天门！”

万里红着脸羞答答地道：“多谢大人，只是——只是这喜钱我怕给不了了！大人且记上，来日我双倍奉上！”喜官呵呵一笑：“我做喜官多年，这才女入选天门不是谁都碰得上的。小姐的心意我领了，喜钱就免了！”

父亲一听赶紧取了双倍的喜钱塞进了喜官的手里：“这天大的喜事，哪能亏待大人？这酒钱先拿着！夫人，天底下有几家姐弟同是天家门生的？你罗家当真是飞龙翔凤的积善之家啊！可喜可贺！可喜可贺！”周围人一听，随即都附和起来。罗夫人不便在众人面前发火，强忍心火应酬了半晌。在依俗“散喜”的时候，夫人对罗家姐弟令道：“到我屋里侯着！小范、阿葶，给我看着他们。”

正在这时一匹快马从城南飞奔而来，马上的伙计高声叫道：“掌柜和时爷已过十里亭，就快到城外了！”罗夫人赶紧向各处调派人手，派出涂先生到南门迎接。万里乘着那阵忙乱，拽过丫鬟小燕急急吩咐道：“娘若逼我去南契，你就上老太太那里求她救我！”

常锦早就听说南朝“祁荣时段”四大家族了，所谓“富可敌国”并不是空穴来风，天川近三成的食盐都是来自这南朝的时家。据说时家光卖盐一项就抵得上天川两年的税赋。沿着江州南门的长街，时家的车马几乎塞满了整条街道。因罗家城里宅地有限，所以罗夫人一早安排城外养蚕种棉的“天孙织园”给兄长做下榻的居所。时家大部分的随从物品先行留在了庄园，即便如此堂皇的车马，鲜衣华服的仆从依旧十分壮观。一路引得商家、行人纷纷驻足观。

时二爷是个极富大贵之人，虽然在南契他没有世袭的爵位，但他的爱女却颇得皇上的喜爱。自女儿赐婚给了太子成了太子妃后，他便得了盐道这个肥缺。这两三年下来，家底远远地超过了世袭爵位的大哥。这趟天川之行，名义上是奉老太爷之命接外甥女——荣家未来的长孙媳南行；实际上是为了和天川金部主管商友德谈判盐价。那个看似年迈昏聩的商友德果然是条老奸巨滑的狐狸，在谈判的数日内，不管二爷耍什么手段，对方硬是铜墙铁壁、寸金不让。因双方不欢而散，二爷这才提前和罗掌柜到了江州。

罗掌柜是这次谈判的中间人，但二爷至今看不惯这老实巴交土包子似的妹夫。若不是当年罗老掌柜慧眼识金力助父亲重振家业，妹妹也不至于下嫁到这么个穷乡僻壤。这次如果能将妹妹的女儿顺利的嫁入荣家，也算尽了些兄妹之情了。

妹妹设的家宴虽然隆重，但实在有些寒酸！据说还是为了罗府那门穷亲家长子入选天门而准备的宴席。二爷心里很是不痛快，但又一想是自己提前到了江州让妹妹措手不及，也就不计较了。何况久不露面的罗老太太今天亲自赴宴，算是补足了面子。

罗老太太的名声很响，在南契也是童叟皆知的人物。当年罗老掌柜因风寒病故于客旅，南契经营布匹的老字号段家趁罗家无人之机，为夺取‘御锦’的名号，约战夫君新丧、子女尚幼的罗夫人。双方在御花园当着皇上和群臣的面，较艺夺名。当时段家十六岁的公子仅用了三个时辰便为皇上织就裁剪好了一件新袍，这手艺让在场的人无不为之惊叹。连罗夫人也跟着赞了句“后生可畏！”紧接着，她请皇上贴身换上了这件合体的长袍，随后飞针走线，在未伤龙体分毫之下，她竟然只用半柱香就绣成了一对龙凤呈祥。更难以想象的是这对龙凤居然是双色双面。罗夫人的绣技在南朝一鸣惊人，所以在罗夫人退隐前，段家再也没有打过“御锦”的主意。可惜，妹妹和妹夫因天赋所限罗家的“天孙织艺”只学了些皮毛。罗夫人退隐后，段家再度挑战。若不是罗家织锦多年的老人苦拼力争，“御锦”的名号差点就输了去。虽然名号保住了，但在南契罗家的布匹生意却一落千丈。要不是妹妹仗着娘家的势力苦撑这半壁江山，罗家早被段家挤垮了。而今妹妹将女儿嫁到荣家，说到底还是为了联合荣家的财力势力试图恢复罗家在南契的买卖。想到这些，二爷又仔仔细细地打量起眼前的外甥女。这女孩虽然长大了些，但姿色仍旧是平庸之极。且不论荣家公子的相貌和身家，单是他身边的丫鬟也比眼前的这个女孩强上数倍。二爷心想，不管怎么样待接回南朝定让四姨太好好地教她些梳妆打扮、理家侍夫的本事。

“二哥，有件事我要和你商量。”罗夫人满脸愁容地道。

“妹妹，都是自家兄妹有话就说吧！”二爷听说自从南朝买卖被段家吞并了许多后，罗掌柜便没了和段家再决雌雄的勇气。前几年罗掌柜开始将生意转向北国。他心里暗忖，若是买卖周转不灵需要银两借个五六万倒也不碍，只怕那边的生意亏损大了，妹妹来借这个……就……二爷对自己信口而出的话刚有些后悔，就听罗夫人道：“万里这小畜生居然和万波背着我参加了天家大选。如今她已入天门，哥哥你看如何是好？”时二爷一愣，心想这妮子倒还有些能耐，居然被天家给选上了。时二爷从小不爱读书，虽然考过科举，那也是家里捐银子买的。他记得那时有个落选的才子编过一首顺口溜:“南科考看银子，北竞贤凭功绩。川大选如插翅，时和运不予我”虽然其意是骂南朝科场舞弊成风，但也看得出天川大选是天下第一难的考试。

时二爷虽然觉得读书没什么用，而且很讨厌读书人那股迂腐的酸味；但他待读书人却十分的客气和尊重。因为他知道那些读书人希奇古怪的想法常常很管用，给他们一个机会，他们就会肝脑涂地地为你做事。当年那个落魄的才子也就是他现在的帐房总管。在那小子来后，帐房里一直让二爷头疼的数字再也没有烦过他。因此，他并不反对这个不漂亮但还算聪明的外甥女去参加大选。当然，如果抛下措手可得的富贵去那天问台问礼求知的话，他定会觉得愚不可及。所以他决定开导开导这个少不经事的女孩：“万里能百里挑一入选天门，这真是天大的荣耀！舅舅来的急没有给备礼，回头我补上，万里你要什么尽管向舅舅开口。当然，万里啊！这参加大选也就是玩玩的事，千万不要当真了！女孩子家终究是相夫教子的，有了个好婆家就行了。若是家贫图个出生，参加大选是麻雀变凤凰的大事，倒也无可厚非。但我家的万里是什么人！那可是生来富贵的凤凰何必跟那些穷人争呢？将来到了荣府，什么没有呢？若嫌闷想学些什么，只要出得起银子什么大儒高士，请多少都行！”

万里默默无语低着头强忍着眼中滚动的泪水。万波很想为姐姐争辩两句却因辈分低微，插不上嘴，只能看着干着急。