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来人二三十岁的年纪，面貌俊朗，身材高壮，裹着熊皮大袄，肩背弓囊，腰插长刀，气势威猛，凛凛逼人。众人尚未来得及叙话，警笛鸣声已在街道深处鸣响。美芙身披大衣，缩着肩膀，夹在看热闹的人们中间，提醒道：“你们快跑，城警来了！”李瑶连忙解开马匹缰绳，见昆顿已经逃得没了影儿，带上新同伴，与小五各乘马，奔蹄而去。两马三人便在大小街道上左突右冲，险象环生，惊声连连。不过，并没有发生伤人的事故。逃跑一阵，见身后没人追赶，缓辔信马，看到路边另有一家小酒馆，便在屋后拴好马匹，齐入酒馆。来人名叫李伽林，是一位隶属会下的赏金猎人，亦属李氏后裔，虽为远支末系，却与李瑶因缘见过数面，相见倾心，常有恨晚之意。两人一边喝酒，一边道说契阔。原来，因灾异事件影响扩大，有神秘人提供重金，委托会下总会调查此事。为此，总会派出了一批精英人员，李伽林也在受遣之列。这些日子，李伽林四处奔波，寻找线索，收成甚微，见疫情比想象中的还要严重，而势单影只，已有退却的打算。李瑶笑道：“你大可安心。因为救兵已经到了。”

“听闻族兄陪同公主殿下前来，蹈此浑水。我曾想过如遇族兄，可助一臂之力。此时此刻，我却以为，大可不必。”

“为何如此说？”

“灾异扩散，并川府首当其冲。事关重大，并川府全力处理此事。坊间传言，进入疫区的军队人数已有数万，且还在抽调。由此可见，会下方面决心非小。近日，灾异扩散有放缓迹象，应是军队行动产生了效果。在不久之后，灾异事件定可得以解决。”

“既是如此，你为何还在这里呢？”

“说来只为两件事。其一，库尔勒，你见过的，还有印象么？包括他在内，数位同伴进入疫区后，至今踪迹全无，只怕凶多吉少。或有生还的可能，即便成了疯子，或有尸体的消息，对家人多少也有些许安慰。其二，其实也不算什么了。公会委托调查此事，作为执行者，虽说没什么进展，等到一个结果，便可以形成一份完整的调查报告。”

“这些日子，你应该得到了不少有趣的情报。”

“谈不上有趣，皆关怪异与恐怖。种种传言，道听途说，天花乱坠，信不得真的。不过，我发掘出一些称得上有用的情报，可与族兄分享。”

“说来听听呢。”

“有一点可以肯定，疫气会导致暗灵产生变异，容易感染与暗灵接触亲密的人，魔法师们首当其冲。”

“是否可以这么认为，如果不在疫区释放魔法，便可以防止变异的发生？果是如此，疫情也就不那么可怕了。”

“我也考虑过这个论断。只是，不少变异人只是寻常村民百姓，根本不会魔法，却也产生了变异。这足以说明，疫气并不没有那么简单。”

“或许通过某种方式，比如血液传播，可以导致普通人的变异？”

“据我了解，变异人异常残暴、凶悍，不会放过任何一个活人，一旦遭遇，不是你死便是我活。变异人如果胜了，第一时间便会杀死活人，然后吃光尸体。因此，没有血液传播的可能性。疫气应有更为强大的破坏力。你听说过，疫区是由什么造成的么？”

“听闻，祸首是一个名叫‘黑色魅影’的恶魔？”

“没错。可以肯定，有这么一个东西。不过到底是恶魔，还是什么怪物，暂未可知。我们称之为‘魅影者’。种种迹象表明，魅影者现在便在乔林，是一个非常可怕的存在。”

“何以见得？”

“有目击报告称，魅影者有质无形，行动时如一阵黑气掠过，迅速无比，快如闪电，可以杀人于眨眼之间。不仅传播疫气，使人变异，成为其傀儡，还可以驱化动物，成为无比凶猛的怪兽。疫区里应有很多这样的变异动物。另有不太可靠的消息称，乔林西边的寂湖中出现了一只恐怖巨兽，大到可以吞下船只，不知是真是假。”

“自创世以来，类似灾异事件，从未有过，毫无头绪可循。五百年一次的大劫难即将临近，出现这等异事，真是让人担心呢。”

“你说得没错，我也常有这样的忧虑。”

“我们担心并川府借处理灾异事件，别有所图。所以，我们决然不能听之任之。还得想办法进入疫区，调查真相。”

李伽林沉思片刻，抬头道：“既是如此，我愿舍命，助族兄一臂之力。不过，疫区凶险，人手不够的话，怕是力微难行。这些天，曼努其顿旅馆有个神秘富豪正在招募人手，前往乔林，我们何不前去一探？”

“本.阿贝还在康城么？”

“本.阿贝与他的小队应该已经离开康城，或已南下。我听到一些传闻，称他偷偷干过不少坏事儿。”

“这些人是一群披着羊皮的恶狼，已经引起了联邦政府的注意，不可与他们过于亲近。他们干过的坏事，恐怕远远超过你我的想象。赛尔总会方面已在考虑将这群狼驱逐，”李瑶举起酒杯，与李伽林碰杯后，一干而尽，“你看到亚伦斯.卡特了么？”

“我有一些日子没看到他了。或进入了疫区，也有可能已经离开。”

“按我对他的了解，这位朋友定然不会轻易离开。好吧，暂时顾不得这些了。我们先去拜访另一位老朋友，一位肯定不会见不着的老朋友。”

一行人离开酒馆，穿过数条街道，来到一栋大房子的院门前。这大宅子离郡政厅不远，看起来非常气派，庭院里绿草休整，铁栅栏又高又尖，迥异于寻常建筑。院前道上停着一辆两架的华美大车。数个看门人携有枪械武器，挡在门前，见有人靠近，虎视眈眈。其中一人跨出几步，拦住李瑶等人，厉声喝问道：“你们干什么的？”

李瑶应道：“我们特来拜访喀斯特.贝尔先生，麻烦通报一声，便说---”

“你们可有预约？”