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圣元940年的冬天来得很早，从伊特勒帝国刮过来的呼啸北风给并川府带来了不同往常的肃杀萧条之气。天气异常寒冷，暴风雪一阵接着一阵。年关将近，并川府的人们微闻到了让他们隐隐不安的消息：大公去世了。人们私下里议论，觉得大公死得蹊跷，因为这位远近闻名的花花公子只有四十来岁的年纪，且体格壮实得像头牛。在大雪霁后的第一个上午，一道加急的公府移文并凶丧讣书从大公府发出，传及全境。前大公乔德.安东尼暴病离臣民而去，新大公林利普.安东尼即位。前大公乔德在世时花天酒地，造楼建阁，出巡狩猎，不恤民力，没有给辖下的百姓带来什么恩惠，可毕竟是一境之主，老百姓们还是跟过去死了皇帝一样，如丧考妣般，披麻戴孝，或真或假地奉上几滴眼泪。对于身处贫穷、饱受饥寒之苦的边远郡镇的人们来说，国丧对他们影响不大。他们更担心的是如何填饱肚子，熬过这个极寒的冬季。在先大公即将下葬的这天清晨，封国东垂、紧靠露罗干姆群山有一个名叫简巴的城镇，街道上行走着一个身材瘦小、身背弓囊、步履沉重的年轻人。他叫做布.切斯特，正遭受母亲患病、家中断粮的困扰。简巴是个古老的城镇，始建于第二次圣战以后，房屋多以石板为原料，以露罗干姆山脉特有陶土烧制的黄色瓦片作为屋顶，建筑风格清朗单一。一些追求时尚的商店也会采用简易轻便的木质材料，房顶亦覆以黄色瓦片。街道多以石板铺陈为基，主街道的路面较为平整。这时街道上行人稀少。布一会东看看，一会西瞧瞧，走到小镇唯一一家药铺外，驻足徘徊，没有鼓起勇气，扭身离开。他来到一个外悬圆形招牌的店面门前，招牌下醒目悬挂着一张白色小丧幡。他凝望招牌上刻画的那位双臂叉胸、笑容夸张的大叔，暗暗祈祝后，推开了镶有玻璃的老旧木制房门。这里便是赫赫有名的冒险家公会，专门负责接待各类委托，包括政府不愿插手的疑难事件。经过数百年的经营，公会在帝国各地设有近千家分会，布进入的便是设在简巴的分会。这栋两层小屋占地大约几十纳瓦。一楼只有一个大房间，前门有扇窗户。布看到房间内侧的阴影里坐躺着两个人，顿时心凉了半截儿，径直走到靠窗墙角的公示栏旁。斑驳的栏墙上果然空空如也。他尚在发怔，身后一个声音道：

“别瞅了，没几个活儿，都被接完啦！”

说话者名叫内特，是个瘦高个儿，也是登记在冒险家公会的赏金猎人，与布相识多年，相处还算融洽。布走了过去，在另外一条脏兮兮的破旧长椅上坐了下来，唉声叹气。内特将双手叉胸，挺直双腿，斜靠在椅上，冷笑道：“年关将近，大家都这么拼命呢。”

布说道：“我妈妈生病了，家里也快断粮啦。”

“这下糟糕了，请医生看过没有？”

“请过了，说要吃药。已经煎了两副，也不见好，正愁呢。望圣母保佑。”

内特冷笑道：“圣母老人家怕是早已忘了她受苦受难的子民了。世道每况日下，有钱人吃香喝辣，活得滋润呢，穷人饭都吃不起，还要交税。喏，昨早上开始，我两个粒米未进，在这儿睡觉养神呢！”用力拍打身旁同伴的屁股，“喏，你看看他，没心没肺，睡着了，胖得跟烤猪一样。”

躺着的叫林纳德，个头不高，是个圆滚滚的小胖子，动也没动，嘴里嘟囔道：“你别说了。我都想吃烤猪排了，我们有些日子没去汉尼那儿啦。”

内特笑道：“忘了怎么给轰出来的？喏，行吧，上镇长家借点去？只要有钱，汉尼那老畜生就会乖得跟儿子一样。”

林纳德起身道：“您可真是胆大包天。镇长老爷家我可不敢去，抓住不是闹得玩的。卖油醋的老约翰家可以逛逛。”

布问道：“那个囤货倒卖引起了公愤，被抓坐牢的胖约翰么？”

内特道：“听说他家地窖里藏着不少钱呢。现在只有一个老女人在家，一起去拜访拜访？”

布站起身来，冲着楼上指点，内特道：“老东西在呢。”

二楼是分会管理员索斯特因的会客厅兼办公室，由一道板制隔墙分开。布在会客厅里，伸着脑袋向内张望，瞥见管理员正在办公桌后晃动秃顶的大脑袋，嘀嘀咕咕地跟人小声通电话。布没敢贸然打扰，在会客厅设有茵垫的长椅上坐下等待。不一会儿，管理员洪亮的声音问道：“谁在外面？”

布连忙起身，叠步踏进管理员的办公室，殷勤问好。索斯特因将老花眼镜往下拨，看清来人，笑脸相迎。布腆脸道：“大叔，您看起来挺忙的啊。”

“有事快说，不用拐弯抹角。”

布挠了挠脑袋，说道：“其实，我就想问问，还有没有什么委托？”

索斯特因道：“这种鬼天气，什么东西都歇着啦。今天只出了两个委托，这不，一大清早，都被接走啦。”

“真是糟糕啊。跟您说实话吧，我妈妈又生病啦。”

“真是让人难过。你妈妈还是老生病，还没痊愈么？”索斯特因摊了摊手，“实在没有新的工作，有的话，我第一时间就会贴下去。你应该也看到了，下面那两个混蛋死活赖着，轰也不肯走呢。”

布脸色一红，冲管理员鞠下一个半躬，转身离开，挪出两步，又回身哀求道：“大叔，求求您啦，实在是...多棘手的事情，我都愿意干。”

“你知道规矩，不要再说啦。”

布颓然转身，便欲离开。索斯特因叫住了他，伸着脑袋向楼梯口望了望，小声道：“我知道你是个好小伙。嗯，你跟洁尔关系还不错的吧？”

“当然了！上次在山里，我还救过她一次呢。您也看到了，我写在报告里的。”

索斯特因道：“我看到了。小姑娘今早接走了一个来自库卡村的三级委托，已经出发了。我想她如果念记旧情，愿意与你分享佣金的话----”说着将一份委托书递了过来。

布接了过来，大概看了一遍，见佣金丰厚，心中狂喜，再次向管理员下了一个半躬，压着声音道：“谢，谢谢您啦，大叔！”

索斯特因提醒道：“坏规矩的事，不要声张。小姑娘要生气，你就说你自己偷偷看的，跟我无关。”