第十三章 牺牲（2/2）

手上传来若有若无的粗粝感，并一些黏黏的东西，头发似乎被什么糊住了，迎香没有低头看，只朝着那点光走过去。

走近了，她才看清，那是一盏孤灯，点在房内，穿过窗上的木格子透出光来。迎香推门进去，这是自己熟悉的房间——昔年在京里，她就住此处。东面墙上挂着两轴画，一副是荷塘，一副是竹韵；桌上摆着一个大梅瓶，朵朵红梅开得正艳，枝条疏朗，馨香扑鼻。

她叹了一声，怀中头颅也跟着叹道：“原来你的闺房这般清雅模样。”

嗯，清雅。迎香微微一笑，她记得母亲生前常教导她，女子要贞静而坚韧，不可花枝妖娆，不可孟浪轻浮，宁可自愚守拙，也不要做那起名声在外的才女，引得狂蜂浪蝶，无端被人口头糟践。妙龄的姑娘，哪怕才不如王谢、貌难比西施，只要有两分长处，到了外头那些登徒子嘴里，也要翻作十分来，拿给他们每日嘴里念叨，甚至意淫出许多故事，简直冒渎不堪。

“……到那时候，即便你如何端凝冷漠，也架不住悠悠口舌，倒不如一开始就不要抛头露面的好。这世道，一个女子想孤身立足，那是要付出千百倍艰辛、甚至血泪的”。母亲的身影浮现在房中，拉起她的手，一字一句，循循善诱，苦口婆心。

这场景是她极熟悉的，母亲总爱这般教导她。

迎香又微微一笑。

“所以……娘才不许我同外头人说会制香么？”

“是啊。”母亲叹了一口气，“你舅舅傅承芳是当世制香名家，你自幼跟他学习，比他亲传的徒儿还要得意几分，但你终究是女儿，家里又无需你制香贩售，这些本事于你女儿家无用，当个乐子也就是了，莫要太上心，更不可在外张扬，引人注目。”

母亲总是那么柔静端方，处处替她考虑妥帖。可是……迎香皱眉，脸上露出哀戚神色——母亲，你可知在你去后，爹爹忙碌在外半年有余，二娘把持家中事务，她看我十分不入眼，家中渐无我立足之地。母亲，你可知有朝一日，这“无用“的制香本领，竟成了女儿傍身保命的依托？若我不会制香，若我不认得两个字……今日的我，还不知流落去了哪里。是胡乱嫁个人，仰人鼻息讨口饭吃？还是卖身为奴，进入别家战战兢兢？抑或……遭遇歹人暗算，被卖入勾栏，甚至已化为一缕孤魂？

她心中悲鸣阵阵，渐渐落下泪来。泪水滴在那颗头颅上，顺他脸颊流到唇边，他便伸出舌头来舔舐，问道：“你母亲死后怎样了呢？”

“母亲死后……”迎香一阵恍惚，屋内摆设渐隐，换了一番局面，这是母亲的卧房。面前母亲面容憔悴，但眉梢眼角都映着喜气，朝她展颜一笑，走到床头的柜子旁，拿出一支簪子来，语重心长地道：“前些日子王家遣人来提亲，我跟你爹的意思呢，都觉着可行。王家在金陵也是上等的门第，家里又读书，门风素有口碑。那王家小子你见过的，你俩在后院里一谈就是半日，我看你对他当是有意。这簪子是我祖父往年给我的，让我给未来的夫婿，你爹固执，偏生不要，说留着给女儿。我想就拿这簪子当定礼，给王家带回去吧。”

迎香脸红了，低头不语。

母亲又叹道：“如今你也有了婚约，不可像往常那般随心，做事须得更有计较些，眼见着要嫁过去，给人当家作主母了……姑娘大了……我是不中用的，只盼多撑几日，能看你出阁……”她眼圈儿泛红，喉咙里哽咽起来，憔悴病容上喜悦与哀戚并举，却让人倍加哀伤。迎香扶住她，劝慰道：“娘莫要瞎说，胡大夫的药吃着不是挺对症么？这两天冷，过几日暖和了也就好了。”话虽这般讲，但她自己的嗓音也已控制不住地哑了。

“胡大夫也救不回娘。”迎香呢喃着：“母亲死了，我自然要守孝，王家那边的婚事就暂时压了下来……”

“啊，那可不妙，你二娘容不得你，肯定想早早将你嫁出去才是。”头颅轻声道。

“是啊……她骂我年纪大了还占着家里的吃喝，若真多养我三年，还不把家都掏空了？其实……我家虽不是高官豪爵，仍有两分薄产，我又吃得了几口饭？二娘趁爹在外忙碌，跟王家连去了几封书信，催促金陵那边快来接人。王家被烦了一年多，架不住她三催四请的念叨，承诺转年来接我过门。”迎香又一阵恍惚，声音停顿下来，手臂渐渐收紧，搂住怀中的头颅。

“这中间发生了何事？”头颅问道。

迎香奇怪地看向怀中，“你不是都知道吗……”头颅不语，她想了想，又道：“是了，你那次未及我说完，就将我赶走，本就所知不多，也可能是……你已忘了，毕竟……当时你只一心念着她。”她苦涩一笑，叹息一声，在那盏亮着油灯的桌边坐下来，将怀中的头颅放在桌上，与他两两相望。那头颅已不是狰狞模样，静静闭着眼，面上神色淡然，全无伤痕，连脖子上的断口都光滑平整。他的长发倾泻下来，盖住了眉梢的棱角，让已凋零的面容如沉睡般安详平静。

迎香盯着他看了片刻，幽幽道：“那时……说好第二年王家来接我过门，次年开春，又逢娘亲祭日，我惦记着再过几个月便要远嫁金陵，此生不知还有多少机会回来拜祭母亲，便同二娘说我要出城，去母亲坟上吊祭。二娘不悦，说我懒人花样多，虽允我去拜祭，但因她屋子那时正在翻修，还打算在后院里挖口井，当用人之时，便不乐意我带仆役出门，只同意我让身边的小丫头跟着，并一个驾车的老仆。我们一行坐车到城外已是下午了，拜过母亲，正要回转，天边突降暴雨，雷声大作，马受了惊吓，怎么都不肯走，只得等着，等雷霆暂息……”

头颅睁开眼看着她，迎香叹了口气，眉头蹙紧，眼中浮出水雾来。

“还不等风雨停歇，便听远处传来一阵马蹄乱响，泥水飞溅起老高，一群贼匪匆匆而来，从我们旁边奔过去，有人朝这边看了看，那群人走过不远便停下来，当中有几个交头接耳，紧接着，他们便回转来，将我们团团围在中央，当先一人上前，对老仆大声呵斥，让把钱都交出来。光天化日之下竟上前劫财。”

“……原来遇上了劫匪。”头颅低声道。

迎香点点头，眉尖皱得越发紧，继续说道：“那伙人将我们围住，老仆吓得瑟瑟发抖，连声说没钱，小丫头更是失声尖叫。他们听得车内有女子声气，顿时咋呼起来，一个个扑上来，把帘子挑开，将我们拖了下去。我一跤跌在泥地里，滚了个大花脸。小丫头压在我身上，被他们抢先抓起来看，一个个笑闹着，说长得还干净整齐，弄回去玩。小丫头吓得大哭大叫，这帮人也不理会，捆了她就甩上马去，又来弄我。我慌得不行，只在地下乱滚，弄了一身污泥，又将泥水往这些人身上泼，当中有两个怒了，一鞭子打在我身上，连抽了好几下，打得我钻心地疼。他们趁我吃痛，扑上来捆了，一起甩到马上，载了我们就要走，突然有人说，那老汉尚未收拾掉，若回去报了官……”

她闭上眼，似不愿回忆当初的一幕，咬牙道：“他们……当场就把老仆砍成了血人，眼见是没活路了。这才兴高采烈，翻身上马，载了我和小丫头离去。”

“他们带你到哪里去了呢？”头颅温和地问道。

“我从未骑过马，在马背上颠得浑浑噩噩，走了许久，只模糊记得是一路往南，他们整夜都在赶路，等到第二天天明，才在一处水边歇下来，将我和小丫头拖过去，泼水洗净了脸……”

“这可不妙。”头颅叹道。

迎香冷笑，“可不是……一洗干净，这帮人顿时都闹腾起来，嚷着要把我们……”她咬住嘴唇，静默片刻，又道：“还好他们只是嚷嚷，未及动手，有个高大汉子站出来，说办正事要紧，不可耽误。他指着我，说这个生得好看，回去先给大当家过目，若大当家看上了，也算这趟多一件功劳；若看不上，谁想要去再跟大当家要。说罢，又指着小丫头道，这个生得虽差些，也不难看，先带回去再发落，到时不论是卖去勾栏，还是谁要讨了去玩，不都便宜。若在此刻坏了她们，回头大当家怪罪下来，如何交代？他像是这帮人的头领，这番话说得人人点头，连赞他有见识。”

“算是暂时逃过一劫……”头颅叹道。

迎香盯着他，沉默片刻，忽而凄然一笑，抬手轻抚他脸颊，道：“你知么？当时我怕得要死，怕他们杀我，更怕遭他们侮辱，那样便不能嫁你了，你家肯定不会要我的……你知么？母亲去后，爹又在外，二娘看我十分扎眼，每日话里夹枪带棍，处处指桑骂槐，每到难以忍受之时，想想同你的婚约，我心里便安定下来，想着还有你，还有你……虽没了娘，但还有你，你便是我日后安身立命的所在。”

头颅闭上眼睛，静默不语。

迎香放开手，继续说道：“我和小丫头被他们带着，一路南行，我从未去过那边，也不辨到了何处。这帮人弄了辆车，将我们载着夹在中间行走，我只透过车帘，留心看一路上的光景，听他们的只言片语，渐明白是往金陵方向去的，心头又是窃喜，又是紧张。一路走走停停，昼伏夜出，走了约莫十天后，他们离了官道，往小径而行，我更害怕起来，大路我还可靠辨认集镇店家的招牌猜测是何处，走小径的话怎么得了？”

头颅轻不可闻地低叹一声，慢慢闭上眼。

迎香盯着他，细看他面上表情，眼圈儿渐渐红了，哽咽道：“你闭上眼，是不想同我说话么？是不愿看我么？你莫不是还嫌我脏，嫌我跟那帮男人一道行过路，以为我被他们怎样了不是？你……你哪知道……”她声音凄凄楚楚，大多哽在喉咙里，讲得含混不清。即便如此，那头颅还是清楚听见了，又叹一声，缓缓睁开了眼，似乎想说什么，终究还是没有出声。

柳望之坐在酒楼二层的房里读书，这里光照敞亮，时有风过，清爽宜人，又倚着窗户，抬眼望去，县城里层层叠叠的房屋如豆腐般拢得规规矩矩，屋脊上的瓦块鱼鳞似的齐整，日光照下来，这些灰瓦便整整齐齐地泛着青光，配着丛丛绿树，十分鲜亮好看。他放下书，站起来活络下筋骨，忽见城北门有一人拍马而来。那马四蹄飞扬，带起一片尘土，背上人劲装短打，飒飒生风。进了城门后，马速减慢，沿街一溜小跑过来。

瞧这般模样，定是有急事，多半不会来店里坐了。柳望之看了两眼，摇摇头，对这单生意不报希望。

一人一马走近，他突然发现，马上之人竟是何长顺！柳望之颇为诧异，前两天才见何捕头来店里沽酒，庆贺自己被上头选中，同各路高手一道剿灭匪患，怎的突然又折返回来了？他盯着何长顺马上身影，犹豫是否要打声招呼，何长顺却已看见了楼上的他，朝他招了下手，勉强一笑，随即绝尘而去。柳望之看他满面焦虑，眉头紧锁，笑得比哭还难看，又是一愣，印象里何长顺从未有此种神情，再看他奔去的方向，应是往家中而行，莫非家里出事了？

此事甚巧。柳望之抚了抚下巴，盯住何长顺消失之处，若有所思。手指头又下意识地掐起来，略作推演卜算。察觉并无祸患，眉头舒展开来，心底隐隐的担忧却怎么也散不去。

何长顺心急如焚，一路奔走，差点撞翻了路旁的摊位，顾不得耽搁，道声得罪，又拍马急行，匆匆奔到家，跃下马来便往屋里冲。仆役见他回来，急忙上前迎接。何长顺拉住老仆，眼里似要喷出火来，大口喘息，连声问道：“刘伯，我爹呢？爹的情况如何？！”

“啊……少爷你回来了，老爷他……”刘伯露出为难的神色，皱眉支吾。见他这般神情，何长顺更是急火上冲，大声道：“刘伯，爹呢？！我刚出城两天，你们就遣人来报说爹得了急病，怕是要不好，让我赶紧回来，爹呢？！”他心头焦急万分，话说得不由有些重了，刘伯愁眉苦脸，似有隐情，张了两下嘴，却不知如何说才好，最后只能小声道：“老爷……老爷无事，在书房呢，少爷你莫急……唉，少爷，慢点……”

何长顺丢开刘伯，一阵风似的杀向书房，走至门前，看大门紧闭，心里的不安快要爆裂开来，反而不知如何应对才好，抬手在门上轻敲了两下，听得里边传来一声“进来”，声音沉稳儒雅，是爹平日的样子，心下略安，疑惑却更浓了。

考虑片刻，何长顺推门入内。

何主簿端端正正坐在桌后，面前照例摊开一本书，手边笔墨纸砚具备，阳光打下来，照在他脸上，显得气色红润，天庭饱满，一点也不似病了的样子。见儿子进来，何主簿努努嘴，“你回来了，把门关上。”

“爹……”何长顺愣了，默默依言关上门，慢慢走近他身前，细细打量了一番，迟疑着问道：“……我听说爹病了？”

“没有。”何主簿放下书册，站起来问道：“你看我这模样，像是病了么？”

何长顺一头雾水，如堕五里雾中。他仔细端详父亲，见他容色饱满，精神奕奕，行动间不见迟缓，神态说话一如往常，确实不像有病在身的样子，心头十分疑惑，不是说爹突然重病吗？怎么现在看来却没事人一般？是突然好了么，还是从来就……他想问，心底又有个隐约的声音聒噪起来，制止了他那尚处于襁褓中，不及冒头的不敬想法，让他问不出口来。这里面似有种超乎他想象的阴谋正在发酵……但他当下有些无力深思了。自听得父亲重病，他便告了假赶回来，疾奔一天一夜，十分疲惫，但此刻还不能休息，那边还有任务……想到这儿，何长顺头有些疼，自己折返回家，其余人等依旧赶路，得赶快追过去才行，最好在入京前跟各地同僚们汇合。

“爹，你无事便好，我……”何长顺道：“我这就准备赶回去了，你保重身子。”

“好个不孝子……”何主簿冷哼一声，笑道：“你都不问问爹是何样毛病，哪家大夫给看的诊，吃哪些药？急匆匆把你喊回来，一句话就又想走？”

“……”何长顺无言以对，想了想，迟疑道：“我看爹不似有病的模样。”

“我确实没病。”何主簿坐下来，指指旁边的椅子，叫他也坐，“不这么说，你怎会回来？”

何长顺在椅子上坐下，细品父亲话中含义，问道：“爹有事希望我回来？”

何主簿摇摇头，“非是我有事要你回来，而是你必须回来，这趟任务你绝不可参与。但若与你说个清白……以你的性子，断然难以接受，只能出此下策。”

“这是何意？”何长顺一惊，追问道。

何主簿瞥他一眼，淡淡道：“送死的事情，怎可让你去？”

何长顺闻言又是一惊，“爹这是何意？怕那帮匪徒过于凶悍么？其实……其实这边抽调了各路精锐捕快，虽不敢说当世衙门中的一流，但也有好些高手。匪类不过乌合之众，只要大家齐心合作……”

不待他说完，何主簿已听得连连摇头，嘴里啧啧有声，皱眉叹道：“你这个憨人，当真窥不破这些玄机，你真以为这趟是去剿杀盗匪的？我问你，你这一路，跟那省城上，包括其他州县派出去的捕快们也见过面了，就你觉着，他们都算是当地一流高手么？”

何长顺愣了愣，细细回忆一番，忽有所察，惊道：“按爹这么一说，似乎是有些……我并不知晓其他州县捕快们的武艺如何，但想来应当与我相仿，甚或比我高些才对，咱们桂川县毕竟是小地方。可，可怎么我看有些人似乎武艺平平不说，连眼界、阅历都……”讲到此处，他有些犹豫，不知如何评鉴才妥当。他生来性子爽朗、行事周正，算得个光明磊落之人，这两年又一直当着捕头，更加严于律己，那些背后嚼人舌根的事，实在有些做不惯。

“怎样？”何主簿冷笑两声，让他继续说下去，何长顺无法，只得道：“我看有些人，不像一流捕快，倒像是新手，虽十分热情英勇，赤心片片，但眼界阅历均差着点儿，考虑事情也不够周详。”

“这便是了。”何主簿哼了两声，低声道：“那些地方也是小气，听得风声，根本就不派得力的上去，让两个无钱无势、可有可无的新捕快去顶上，趁了上头好大喜功的心，自己县里也博个奋身剿匪的美名，岂不是一石二鸟？”

“……爹你这是……”何长顺不解，“为何这么说？”

“也就你才这么憨直！”何主簿突然气不打一处来，背着手在房中踱步，显见得已有两分怒气，何长顺不明他为何动怒，亦不敢打扰，只在旁垂手侍立。

何主簿踱了两圈，长叹一声，在桌旁立住，问道：“萧凤合，萧同知，你还记得么？”

“记得……前段时日回来，住在萧家的那个。”何长顺点头道，“我倒不太喜欢这人，总觉得有些……”

“你不喜欢？！人家这次救了你一命！”何主簿提高声量，喝住他的话，斥道：“谁问你喜不喜欢了？！你个糊涂人，整日就知埋头办案，从不晓得抬头看看前途命数，摸不清上头七拐八弯、盘根错节的关系，你啊，你啊……我要是不在了，你真连自己怎么死的都不知道！”

这些话如狂风暴雨，山崩地陷般砸到何长顺头上，何长顺被骂得发懵，再不敢随意接话，缩着手，立在一旁噤若寒蝉。何主簿看他这番模样，又心软下来，叹道：“这次上头发公文下来，让各县选派精锐捕快，共同协助近畿地区剿灭匪患，你知到底是怎样一回事么？”

“孩儿不知。”何长顺头也不敢抬，老实回答。

何主簿又轻叹一声，沉默下来，似在思索如何跟他解释，片刻之后，方缓缓说道：“本来我不知，李大人也不知，收到上头公文，让点选一两名得力的捕快前去，只当真是去剿灭匪患，还说你的机遇到了，有此一役，也是功勋在身，多得上头青眼。本欲选两名……李大人私心，说这几年亏得我任劳任怨、鼎力助他，就卖我个面子，不让人分你的功劳，选你一人前去足矣。”

“……是么。”何长顺心头一咯噔，原来本欲选两人，因着父亲关系，才只选了自己一人。

何捕头摇头道：“哪知道……这公文背后竟然另有文章。”他眉头紧皱，连连摇头，叹了又叹，在房内踱来踱去，就是不说如何另有文章法。何长顺知他脾气，料定内中必是有极难以启口之事，方才能让父亲如此纠结难断。他不敢打扰，只屏息静气地在旁等着。

“你还记得萧凤合吧，萧同知萧大人，现今他已在省城里履职，多亏得他传递消息……”又过半晌，何主簿方开口道：“那时他来桂川县，在萧家住着，同你有过几次接触。你给他留下的印象颇佳，说你这人正直忠勇，乃是难得一见的栋梁之才，若就此死了，实在可惜。当然，这些都是场面上的话，我估摸着，还是李大人跟他……”何主簿声音低下去，也不再继续，只拿眼看着何长顺。

“嗯，我也见到了，送他回去那天，李大人跟他在旁单独说了好一会儿话，还给了他两件东西。”何长顺道。何主簿点点头，接着道：“嗯，不错，难为你也肯上心这些了，这衙门里头的事，复杂啊。长顺，莫整天只知道跑腿、查案，有些事，还是该多留心些……总之，李大人算是投了萧同知的气了，他知李大人颇为倚重我，因此搭救你，也算是给李大人一个好处。不知他从何得知你跟着去了，赶紧修书一封，星夜拍马送到李大人手上，将此事根由和盘托出，嘱咐我们将你叫回来，免得入了套，死了可惜啊。”

“兴许是他手底下人看见我了吧。我们西面这几县选派的人在省城会合时，曾拜见过当地官员，互通了名号，内中当有他的下属，辗转回报他知道。”何长顺说完，沉默片刻，见父亲不语，忍不住问道：“爹，你说萧同知救我一命，究竟是何意？”

何主簿脸上所有柔和的线条，在听到这问题的瞬间便收紧了。

“你这趟若去了，便是有死无生。”过了许久，寂静得连一根针落地也清晰可闻的书房内，传来何主簿干涩的声音，这声音似千钧重锤，将沉窒气氛击得粉碎。何长顺心头一凛，凝神听他的话。

“萧同知的信里写得明白，但嘱咐不可告诉你，他知你正直有担当，怕你受不住，但既问起……你不是小孩儿了，当知道的，就都知晓吧。这次匪患凶猛，连京城里大慈恩寺都遭了盗窃，还被抢走镇寺之宝。那可是除了皇家寺院之外，京里最大、香火最盛的庙宇，一时人心惶惶，说哪样的都有，甚至有天下将大乱的谣传，你说，你若是京畿直隶之地的官长，你当做何想法？”

“这……自然也是心急如焚，坐立难安，必定要全力搜索失窃之物，剿灭匪祸才是。”

“若是有心无力呢？”何主簿冷笑，何长顺一愣。

“若这帮宵小如此容易就能被抓获，还会闹到今天这地步？”何主簿摇头道：“长顺，你还是不懂这些衙门内的事，李大人每天忙碌，为何？百姓自过自的日子，桂川县人少地偏，民风淳朴，哪有那许多事要忙？忙来忙去，许多精力还不是为应付上头去了。京里长官所要应付的更比李大人复杂百倍，上下左右、直隶地方、军长豪爵，哪一个省心？更不说还有……”他往虚空里指了指，“还有那龙庭上的重压，那可是上面打个喷嚏，咱们这些草民就都要化成灰的所在。如今发生这样的大事，又迟迟不能结案，追不回被盗的东西，你说，京里长官头大不头大？”

“嗯，这是自然。”何长顺点头附和，心头依旧混沌不明，这同让众多捕快去送死有何干系呢？

何主簿又沉默片刻，声调沉重起来，缓缓开口道：“到了这个局面，实在没法子，就拿底下人作筏子渡河……这便是京里官长的法子了。”

何长顺一惊，忽然隐约猜到了背后的含义，背上冒起一阵冷汗。

何主簿也不停顿，继续道：“以上头名义发个公文到各州县，让抽调精锐捕快，共同剿灭匪徒，其实根本连这帮盗匪从哪里来，去了哪里也不知道，要剿的，不过是京郊几十里外的一个小山贼窝子，连大户都算不上，京里早知道那帮贼了。只因着那帮山贼自来还算安分，不曾对京中豪门官吏动过手，也就懒得去管而已。不过……那地方颇为隐蔽，地形也合适，若要在那里来一场血战，将是十分契合的场所。”

何长顺屏住呼吸，额上冷汗阵阵。

“公文是发下来了，同时也有隐约的消息透下来，同京里那位操控者一门子的人呢，就能得知此番行动的真实意味，咱们萧同知算是上道了，才明白内中含义。若有舍不得精锐捕快的，就把人压着，换不怎么得力，死了也不心疼的去吧。”何主簿长叹一声，“说是剿匪，不过是要把人带去那地方，跟山贼乱战一场，暗地里再埋伏下好手，等到两边筋疲力尽时杀出来，不论山贼捕快，一律格杀了，死无对证。转头回报这番英勇功绩，就说盗匪已尽数剿灭，各路精锐亦力战身亡，好一番可歌可泣、壮烈牺牲。其实不过是关门打狗，自欺欺人。不过……也无人会在乎了，那帮子惶惶的百姓，整日蛆虫一般无知无觉，只晓得盗匪给剿灭了，日子依旧繁华安宁，那便好了。”