第十一章（2/2）

“也许我可以想出一个解决办法。”妈妈说，“但是千代有一点倔强，她债务的数目也相当可观。我常常想假如有一天她能把债都还清，那会让人多么吃惊啊。”

“这么一个迷人的姑娘？我觉得要是她还不清债，那才真叫令人震惊呢。”

“不管怎么说，生活里总是有比钱更重要的东西，不是吗？”妈妈说，“有人想尽力帮助千代这样的女孩，也许我可以再投一些钱在她的身上……仅限于学费，这点您是能理解的。但我的投资会有什么成果呢？”

“毫无疑问，千代欠下了非常沉重的债务。”豆叶说，“可是即使这样，我也相信她在二十岁时就能还清它们。”

“二十岁！”妈妈说，“我想祇园里没有一个女孩做到过，更不用说是在大萧条时期了……”

“没错，现在确实是大萧条时期。”

“依我看，肯定是投资在南瓜身上比较安全。”妈妈说，“毕竟，对千代而言，您做了她的姐姐后，她在开始还债前又要欠下更多新债。”

妈妈谈的不仅仅是我的学费；她指的是她必须付给豆叶的费用。通常，一名像豆叶这样地位的艺伎对妹妹收入的提成会比普通的艺伎高。

“豆叶小姐，如果您能再多留一会儿。”妈妈继续说道，“我想知道您是否会接受一个方案。假如伟大的豆叶说千代能在二十岁时还清债务，我怎么可以怀疑它的真实性呢？当然，要是没有您这样的姐姐，一个像千代这样的女孩是不会获得成功的，不过我们这家小小的艺馆目前预算已撑到了极限。我不可能按惯例满足您的条件。您在千代未来的收入中的提成份额，我最多只能向您支付您通常所要求的一半。”

“眼下，我正在考虑几个非常慷慨的提议。”豆叶说，“假如我要认一个新妹妹，我不可能降低收费。”

“我还没有说完，豆叶小姐。”妈妈回答道，“我的方案是这样的：诚然，我只能支付您通常所要求的一半费用，但是假如千代真的能像您所预期的那样，在二十岁时就还清她的债务，那我就把您应得的另一半钱付给您，外加百分之三十的提成。从长远看，您能赚更多的钱。”

“假如千代二十岁时没能还清她的债务？”豆叶问。

“很遗憾，若是那样的话，我们两人的投资就都收不回来了。我们艺馆将没办法把欠您的钱付给您。”

一阵沉默之后，豆叶叹了一口气。

“我对算账很不在行，新田夫人。但是假如我没理解错的话，您是想让我接受一项您认为可能无法完成的任务，报酬却比平常还要少。祇园里许多大有希望的年轻女孩都想做我的妹妹，而且我无须为此承担任何风险。恐怕我不得不拒绝您的提议。”

“您说得很对。”妈妈说，“百分之三十是有点低。这样吧，如果您成功了，我给您加倍的钱。”

“但如果我失败了，就什么都没有。”

“请不要这么想。千代的一部分收入始终都是归您所有的。只是如果您失败了，我们艺馆将无法支付您额外的酬金。”

我确信豆叶不会答应，可是她却说：“我想先搞清楚千代的债务究竟有多少。”

“我去拿账本来给您看。”妈妈对她说。

我没有听到她们后来的谈话，因为这时阿姨不能再容忍我偷听了，她打发我出门办事。那天的整个下午，我像地震中的岩石一样焦虑不安，因为我不知道事情的结局会如何。如果妈妈和豆叶无法达成一致，我这辈子都会是一个女仆，就像乌龟永远只能做乌龟一样。

我回到艺馆时，南瓜正跪在庭院附近的通道上用她的三味线弹拨出阵阵噪音。她看见我后显得十分高兴，还叫我过去。

“找个借口去妈妈的房里。”她说，“她整个下午都在那里拨算盘。我敢肯定她会对你说些什么。然后你要再跑回这里告诉我！”

我认为这是一个好主意。阿姨派给我的任务之一就是帮厨娘买治疥疮的软膏，可是药店里卖光了。所以我决定上楼为自己办事不力向妈妈道歉；她当然不会在乎我是否买到了药膏，她大概都不知道我被派出去买东西。但是这至少能让我有借口进她的房间。

结果我发现妈妈正在听收音机里播的一出喜剧。通常如果我在这种时候打搅她，她会挥手叫我进去，然后继续听广播——边听边抽着烟斗看账本。可是今天，让我吃惊的是，她一看到我就关掉收音机，啪的一声合上了账本。我朝她鞠躬后走到桌边跪下。

“豆叶在这里的时候，”她说，“我注意到你在门厅里擦地板。你是想要偷听我们谈话吗？”

“不，夫人。那里的地板上有一道划痕。南瓜和我想尽力擦掉它。”

“我只希望你当上艺伎后，工作能力可以高过你的说谎水平。”她说着大笑起来，但没有从嘴里拿出烟斗，结果不小心把气吹进烟斗里，烟锅里的烟灰都喷了出来。一些烟丝掉到她的和服上时还在燃烧，于是她把烟斗放在桌上，用手掌用力拍打自己，直到扑灭所有的火星。

“噢，千代，你来艺馆已经一年多了。”她说。

“是两年多了，夫人。”

“在过去的日子里，我一直没怎么注意你。然而今天，来了一个豆叶这样的艺伎，她说她想做你的姐姐！究竟我该如何理解这一切呢？”

在我看来，豆叶实际上是想伤害初桃，而不是要帮我。但是我肯定不能把这件事情告诉妈妈。我刚想对她说我也不明白豆叶为什么会对我感兴趣，还没张口，妈妈的房门就被打开了，我听见初桃的声音：

“对不起，妈妈。我不知道您正忙着骂女仆呢！”

“她快要不做女仆了。”妈妈告诉她，“今天来了个客人，你也许会对此事感兴趣。”

“是的，我猜豆叶来过，要把我们的小鱼从鱼缸里救出来。”初桃说。她走过来在桌边跪下，她贴得我太近了，所以我不得不闪开一点，好为我们两人留出足够的空间。

“基于某些原因，”妈妈说，“豆叶似乎相信千代二十岁时就能还清债务。”

初桃把脸转过来对着我。看见她的微笑，你或许会以为她是一位正望着自己心爱小宝宝的母亲。可她说出来的话却是：

“也许，妈妈，如果你把她卖给一家妓院……”

“闭嘴，初桃。我请你进来不是为了跟你说这类事。我是想知道你最近做了什么得罪豆叶的事情？”

“也许是我在街上走过她的身边，破坏了这位娇小姐的好心情，但是除此之外，我什么也没做过。”

“她心里盘算着一些事。我想知道她究竟在想什么。”

“这根本不是一个难解之谜，妈妈。她想借笨蛋小姐羞辱我。”

妈妈没有回应；她似乎在思考初桃对她所说的话。“也许，”她最后说，“她真的认为千代会成为比南瓜更有成就的艺伎，于是她想从千代身上赚一笔钱。谁能为此而谴责她呢？”

“说真的，妈妈……豆叶不需要千代来替她赚钱。她选择把时间浪费在一个与我同属一家艺馆的女孩身上，您认为这是一件偶然的事情吗？假如豆叶认为您的小狗能帮助她把我赶出祇园，她大概还会跟小狗交朋友。”

“算了吧，初桃。她为什么要把你赶出祇园呢？”

“因为我比她漂亮。难道她还需要一个更好的理由吗？她想要羞辱我，她会对每个人说，‘喔，请见见我的新妹妹。她和初桃住在同一家艺馆，可她实在是件珍宝，所以才委托我来培训她。’”

“我无法想象豆叶会那样做。”妈妈说，声音轻得几乎听不见。

“如果她以为她能把千代培养成一个比南瓜更有成就的艺伎，”初桃继续说道，“结局一定会让她大吃一惊的。不过，我倒很高兴看到千代穿着和服到处转悠。这对南瓜来说是个再好不过的机会。您难道没见过小猫追击线球吗？南瓜在这个目标上磨利了牙齿之后，就会成为一名更加出色的艺伎。”

妈妈似乎很欣赏这句话，因为她抬抬嘴角，算是笑了一下。

“没想到今天是个好日子。”她说，“今天早晨我醒来时，艺馆里还住着两个毫无用处的女孩子。现在，她们却要一决高下……指导她们的竟是祇园里最著名的两位艺伎！”