下卷 帝国之光 沙珊（1/2）

旅途的尽头是林氏一族的领地沙珊行省。马车停在蜿蜒的山道，一行人下车眺望。

紫色的天空下是起伏的山脉，云低得似乎能够触摸；深绿的绒草犹如一块软毯，覆盖着每一道山脊；清冷的风在山间回荡，矫健的野鹰在伺机捕猎。放眼望去，树木不多，偶尔一株又异常粗壮，巨大的树冠绿意蓬勃，极度沉稳又极度庄严。静穆的自然有一种慑人的气势。或许也只有这样壮丽的景色，才配得上蔷薇林氏。

第一代林公爵为自己的家族挑选了一块完美的领地。

连绵的山峦之上是一座庞大的棱堡，两翼的城墙以厚重的条石砌成，以坚不可摧的姿态护卫着后方行省，带着无与伦比的威严俯瞰着敢于进犯的敌人。它古老、森严、高不可攀，一如林氏家族在帝国的威望。

几乎没有哪个君主能容忍臣子拥有如此伟岸的堡垒。林氏公爵尽管以超然的地位获取了皇帝的宽容，仍不得不世代留驻于帝都。为了避嫌，他极少返回这一片领地。

行省一半临海，但暗礁和潜流阻断了海上攻击和贸易的可能；棱堡之后是大片土地，丰沛的阳光让这一方沃土丰足而富饶。林氏待下不算宽厚，但也绝非传闻中的暴虐。领地上的族人和子民按规定交纳税款，耕种生息，一切矛盾由公爵管家代为裁决，无人敢于违逆，生活反而比其他贵族治下的领地更加平静安宁。

马车一路驶过，盘查十分严谨，沿途可见纪律森然的士兵，关口站着刺刀雪亮的士兵警戒。

芙蕾娜依在奥薇身侧，壮阔的棱堡令孩子睁大了眼。奥薇同样在凝视，静静地眺望阳光下起伏的山脉。

在进入军事学院之前，她每年都有三个月在此度过，这源自族中一条不成文的规矩——在继承爵位之前，未来的继承人每年夏天必须留在领地。这样即使成年后的公爵再无法回到沙珊，也永远不会遗忘曾经存留的鲜明记忆。

眼前的一切令她心潮起伏，灵魂中似乎还残留着在原野上策马奔驰的快意。风中散落着牛羊的低鸣，无数野花在草丛中盛放，晴朗的天空下无尽明亮。忽然一块飘过的乌云遮住了阳光，她的心情也随之沉郁下来。她很清楚，或许用不了多久，这一方宁静将被炮火击溃，放眼所及的一切都将被血与火蹂躏。复仇的屠刀将横扫大地，直至整个家族流干最后一滴血。

奥薇垂下眼，长斗篷覆住白皙的额，阴影下是优美的颊，她柔嫩的嘴唇有些苍白，像一尊悲伤的雕像。

芙蕾娜望着奥薇的侧脸，被一种出奇的美丽震慑，竟然恍惚了一会儿，“奥薇，你在想什么？”

奥薇轻抚了下孩子，没有说话。凯希在她身旁，理解而关心地询问：“你还好吗？”她回以柔和的微笑，“谢谢，我很好。凯希，真高兴你一点也没变。”即使她如今的身份卑微如斯，凯希却依然亲近如昔，仍然是学院中平等的同窗。

凯希腼腆地笑了笑，“你也和从前一样。”

芙蕾娜十分好奇，“奥薇以前是什么样？”

“温柔勇敢，又坚忍顽强，无论何时都很安定，有一种与众不同的力量。”凯希神情带上了几许怀念，声音柔和，“这是娜塔莉的原话。”

或许对凯希而言，失去恋人的悲伤始终存在，丝毫没有随时间逝去。

芙蕾娜全然未觉出气氛的改变，欢快地附和着，“一点也没错，奥薇正是这样。”

奥薇指向山路的一侧，“芙蕾娜，你看见那种银紫色的花了吗？它叫夜之晨曦，仅生长于沙珊边缘，气味独特，帝都贵妇人喜欢的许多香水中都有它。”

芙蕾娜的注意力立刻转移到鲜花上，她兴奋地仰起脸，“我可以去摘一点吗？”奥薇回以浅笑，“当然。”

芙蕾娜欣喜地奔去采摘花朵，只剩了两人独处，奥薇才又开口，“凯希，你不打算结婚？”

“从研究中心调离后，我被派到一个偏僻的市镇，反而幸运地躲过了动乱。现在又从囚牢中解脱出来，已经算神灵庇佑。”凯希本就性情平和，经过数次变动之后更是心灰意冷，“其实我很后悔，如果当年再多一点勇气……或许……”

奥薇温和地劝慰，“别做无谓的自责，她希望你快乐。”

凯希叹了一口气，半晌后又道：“你打算怎么办？或者等我找到家人，我们一起生活？”他忽然意识到语病，迅速涨红了脸，变得窘迫而尴尬，“我没有别的意思，只是像朋友那样……伊兰，看你当侍女我很难过，那不是你该过的生活……”

“我明白。”奥薇不禁莞尔，感动如涟漪在心底泛起，“谢谢凯希，但我不能接受。”

“为什么？是因为我地位不高？我只是希望能稍稍帮助你。”凯希不解其意，想到以撒有意无意的探问，不禁望过去，“是因为以撒先生？你……”

奥薇随之望了一眼，以撒似乎觉察，侧头回视过来，英俊的脸庞似笑非笑。

奥薇收回视线，“凯希，你必须找个机会逃走。”

“逃走？”凯希茫然错愕。

“林晰打算与利兹人结盟，以撒正是利兹国的密使。他一心想获取神之火的技术，一旦发现你的身份，后果将不堪设想。”奥薇声音极轻，语速极快，“况且修纳执政官为人强势，绝不会放过林氏家族，沙珊行省岌岌可危，随时可能沦为战场。看见沿途的士兵了吗？林氏家族正在全面备战，你绝不能留在这里。”

凯希越听越惶惑，“那你为什么要回来？”

“为了将芙蕾娜送回索伦公爵身边。”奥薇眼眸沉下来，语音微涩，“而且……我有不能逃避的责任。这是我的家族，我的族人，我必须与他们同在。”

凯希想说话，却被她握了一下手，话语轻得几乎听不见。“林氏别无选择，所以我也一样。以撒非常狡猾，会将你当成挟持我的棋子，迫使我为利兹人做事，抱歉是我连累了你。小心林晰、小心以撒和他的随从、小心别让任何人知道你曾在研究中心工作。我会找合适的机会帮你逃走，希望你能早日找到家人。”

话语消失了，她抬手搂住了扑进怀里的芙蕾娜。公爵小姐兴高采烈地献宝，“奥薇，我给你编了花环，漂亮吗？”

以撒同一时刻走近，看着银紫色的花环，嘴角噙了一抹难测的笑，代为回答：“很漂亮，非常适合——美丽又聪明的奥薇。”

十余日后，林晰回到领地，与以撒进行了密谈。随后他召开家族会议，数次会议中林氏各系意见不一，爆发了激烈的争议。

不等争议落定，局势瞬息变幻。数月后，随着修纳执政官闪电般的进攻，维肯公爵全面溃败，在雇佣军的保护下狼狈逃亡，向昔日的宿敌发出了求助信。偌大的帝国仅剩下最后一处堡垒，林氏再也无可选择。

随着维肯公爵、索伦公爵等一行旧贵族仓皇逃入沙珊，最终的战役也将拉开帷幕。

流亡者带来的意外打乱了奥薇的计划，凯希的逃走化成了泡影。维肯带来了大笔金钱和雇佣军团的残兵，也带来了凯希最重要的家人。

凯希的妹妹茉莉嫁入的麦氏子爵家族正是维肯公爵的忠诚追随者之一。帝都动乱时她随丈夫的家族一起逃入了维肯公爵的领地，又捎信让父母前去团聚，以躲过血腥的杀戮。他们确实幸运地不曾被暴乱波及，但也无辜地成为了维肯一党。

即使没有悬赏通缉令，麦氏子爵也绝不会背弃维肯公爵，而子爵的儿子——茉莉的丈夫则无法违背父亲。茉莉难以舍弃丈夫，凯希的父母更无法舍弃爱女。尽管凯希提前受到了忠告，却依然受制于无奈的现实。明知沙珊终将陷落，他仍不得不驻留下来，与父母妹妹共存亡。

当然，在帝国一度位高权重的两个家族捐弃前嫌、全面合作之际，与亲人久别重逢的不仅仅是凯希，林晰也刻意安排了一场父女相见的好戏。当一无所知的芙蕾娜尖叫着扑到父亲怀里，深沉的索伦公爵也禁不住动容，惊喜交加地搂住了爱女。温情动人的场景令多位女性为之洒泪，对林公爵的善举交口称赞。

数天后，索伦公爵单独召见了奥薇。

即使已沦落为叛敌，索伦公爵依然仪表出众、气势非凡。他犀利的目光打量了奥薇好一阵，“你从乱兵手中保护了芙蕾娜，我该向你致谢。”

奥薇不卑不亢地回答：“我答应过爵爷，这是分内的事。”

“你比我想象中做得更好。今后做何打算？”不等她回答，索伦公爵淡淡地表述了自己的意愿，“芙蕾娜希望有你继续陪伴。”

奥薇礼貌地婉拒道：“我也很喜欢芙蕾娜小姐，不过我已有其他去处。”

索伦不接受回绝，“林公爵非常慷慨，我可以请求他另做安排。”

奥薇垂下长睫，“多谢爵爷和芙蕾娜小姐的好意，我目前隶属林氏。”

索伦蹙了下眉，“忠诚是件好事，但战场并不适合女人。”

奥薇神色平静，“谢谢您的忠告。”

索伦气息沉下来，静默了一刻又道：“你不愿接受我的建议，那么以撒阁下呢？他对你很欣赏，似乎也有延揽之意。”

“多谢抬爱，请相信我很遗憾。”

索伦话锋一转，眼神透出一分讽意，“显然你的优秀引起了不少人的关注。麦氏家族也表达过意愿，希望你能为其姻亲凯希先生效力。”

凯希？奥薇一怔又笑了，眸色变得柔和，“我非常感激，但无意违背诺言。”

“你确定执意如此？”

“是。”奥薇只答了一个字。

索伦神色不豫，但没再劝，突然略略提高了声音，“她的回答，各位大人都听见了。”

一堵矫饰的墙壁无声地滑开，现出了另一个房间。几张扶手椅上坐着林晰、以撒还有她曾见过的维肯公爵，以及一位六旬左右的老者，想必正是索伦提到的麦氏子爵。

“以撒阁下、索伦阁下以及麦氏子爵的姻亲都希望得到你的忠诚。为避免引起不愉快的误解，我给予你最后一次选择主人的机会，你可以向在座的任何一位宣誓效忠而无须顾虑。”林晰作为主人开口，面无表情、声调高傲而冷漠，“索伦阁下说得没错，如果你跟随我，就意味着必须上战场像男人一样厮杀。”

索伦公爵在一张空着的椅子上坐下，以撒似笑非笑、维肯公爵轻蔑而略带惊艳、麦氏族长皱眉审视，令人窒息的压力散布空间，寂静得能听见呼吸。

奥薇淡淡地屈膝行礼，柔美的声音轻而坚定。“我，奥薇，效忠于蔷薇林氏。”