上卷 黎明之祈 跃升（2/2）

一名传令兵飞奔而来，激动地高叫：“将军！棱堡——开了！将军！棱堡的城门打开了，放下了吊桥——”

随后的一切异常顺利。

吉赛派出的使者与霍恩将军达成了协议，解除棱堡的武装全面投诚。天上掉下来的胜利令霍恩如坠梦中，一口答应了对方的全部条件。通篇自我吹嘘及赞美吉赛忠诚的信件已在送往公爵府的路上，以极其低微的代价赢取了绝对完美的胜利，被惊喜环绕的霍恩无比感激神灵所赐的好运。

接下来的半个月，霍恩的情绪一直处于异常亢奋状态。失误中计成了深谋远虑，前期失利变为蓄意惑敌，种种高瞻远瞩彰显出将军本人的英明睿智，好心情的持续令霍恩对棱堡中人异常宽大，甚至破天荒地约束士兵适度抢掠。

维肯公爵以皇帝陛下的名义回复的信函几乎实现了霍恩的所有愿望。褒奖、赞扬、欣慰之情溢于全篇，并予以慷慨的金钱嘉赏；信中对吉赛的忠耿行为高度赞赏，免去了其协从之罪，许可他继承男爵封号，并召入军中任职。

霍恩将军越得意，达雷越阴郁，他盯着营帐中饮酒作乐的身影啐了一口，“那个蠢货算什么东西，居然所有功劳全成了他的？”

修纳自顾自地擦拭短刀，擦完了又用指尖试探刃口，确定锋利程度。

达雷又一次抱怨，“先遣队其他人全死了，只剩我们俩活下来。是你杀了盖尔，劝降吉赛，可现在全成了霍恩的功劳。他什么也没干，居然还有脸吹嘘？”

达雷对霍恩轻蔑到极点，修纳一无反应。

“修纳，你一点不在乎？你到底为什么从军？”达雷越来越不懂一道出生入死的同伴。

修纳终于回应，他淡淡地警告，“你也该发够牢骚了，再说下去霍恩可不会容忍了。”

“他能怎么样，事实上……”

修纳截住他的话，“事实不重要，重要的是我们活着从棱堡出来了，而且升了三级。”

“区区一个准尉。”提起这个达雷怒气更盛，“你漂亮地猎取了整座棱堡，最后只给你一个小小的准尉，连少尉都不是。”

“慢慢来。”修纳的提示微妙而隐晦，“达雷，平民如果升得太快是会短命的。”

达雷粗豪但不愚蠢，被修纳一言挑破，顿时醒悟过来。一直有传闻说霍恩心胸狭隘，对过于出色的下属处处提防。甚至有流言说他曾将某位亲信送去与死神为伴，只因对方偶然获取了皇帝陛下的一句赞语。

半晌后达雷再度开口，愤懑的意气已消失无踪。不再谈论霍恩，他转入另一个疑问，“修纳，凭你的身手和头脑，做贵族护卫可以挣得更多，你为什么偏要加入军队冒险？”

修纳没有回避，“对你我不想说谎，我将尽一切可能向上爬，争取足够的权力。”

“平民出身最多做到中尉，你不可能打破这一惯例。不如为某个欣赏你的贵族效力，凭你的头脑应该很容易。这比当中尉强得多。”从激愤中清醒的达雷已对军中的前途完全失望。

修纳轻摩短刀，眸色森冷，“那种依附而来的东西没有用，必须是彻底属于我的权力。”

“谁不想要地位？可平民根本不可能。”达雷不乐观。

修纳笑了笑，不再继续这一话题，“达雷，梦境会不会预示现实？”

“什么？”达雷掏了掏耳朵，看对方神态认真才确信没听错，“我又不是算命的娘们儿，怎么知道，你也会做噩梦？”

修纳沉默了，无法说出口。那个梦，他很害怕。

尽管仅是小小的准尉，待遇仍比过去提升了不少。

没人清楚棱堡内发生的一切，但小队仅存的两人奇迹般刺死了男爵，已足够令整座军营敬畏。军队推崇强者，士兵追随强者，军衔准尉的修纳威望远远超过了上级尉官。即使地位不高，仍有不少人对他示好结纳，主动通报消息。

周日的下午，帐帘一掀，一个士兵探进头，“准尉，吉赛男爵往这边来了。”

修纳不动声色，达雷便继续与其他士兵讨论牌局。不一会儿帐帘挑起，帐外果然是新出炉的男爵。“修纳？能不能和你谈谈？”

修纳抬起头没说话，达雷使了个眼色，帐内的士兵接连走出，最后达雷挑下帐帘，留下空间让两人静谈。

“听说你成了准尉。”男爵在修纳对面坐下，不自在地起了个话头，“我想霍恩将军对你不太公平。”

修纳看了他一眼，翻出锡制酒瓶，“喝酒吗？不过只是村里的劣酒，可能不合爵爷的口味。”

“这就很好，我习惯喝这种酒。”接过锡瓶饮了一大口，吉赛的神情放松了一点，“什么爵爷？我本是个农民，当过几年兵，糊里糊涂被盖尔弄到棱堡打仗，现在又莫名其妙地成了见鬼的男爵。”

修纳一笑，“见鬼的是盖尔，阁下正前途光明。”

“老实说我真不知当时的决定是对是错。”吉赛揉了揉脸，语气疲惫而惶惑，“我从没想过成为贵族，也不知怎么当男爵。维肯公爵让我承袭了爵位，却让我到千里之外去任虚职，说不定会借此搞掉我的脑袋。”

吉赛的不安不难理解，但来找修纳倾谈未免有些怪异。修纳旁观了一刻，回道：“公爵不至于那么蠢。”

吉赛也不懂为什么会对修纳说这些，却又忍不住问：“你……认为我该怎么办？”

修纳略一思考，“我认为你该去翻翻盖尔珍藏的珠宝古董，分成三份，最好的一份由亲信送去帝都，向维肯公爵致谢；另一份送给霍恩将军，请他代管领地；而后把家人安顿好，带一两个随从上路，到任后用最后一份打点未来的上司。”

吉赛全神贯注地倾听，一时困惑，“为什么请霍恩代管？我不认为他能善待领地的子民。”数日的接触令吉赛深深明白，霍恩绝非一个仁慈宽厚的贵族。修纳的建议犹如请贪婪的恶狼照管羊群。

“霍恩此刻深得维肯公爵宠幸，讨好他对你有利。”

新上任的领主仍有一份质朴的责任感，“但他会疯狂搜刮这里的平民，他们已经极为可怜……”

“那更好，等你返回的时候子民会欣喜若狂。”修纳轻描淡写，不带感情的叙述异常冷血，“届时你将被子民的喜悦和热望簇拥，光荣地回到领地。人们会因解脱苦难而兴奋，为些微仁慈而感恩，不会再记得你昔日地位如何，又曾经背叛过谁。”

吉赛豁然领悟，犹疑一扫而空，“很好的建议，我该怎么谢你？”

机遇来得比预期更快，修纳目光闪了一下，“一封推荐信。”

“什么？”正盘算酬谢金额的吉赛大出意外，随即又转为惊喜，“完全不必要，如果你想成为贵族护卫，我会很乐意以丰厚的薪酬第一时间聘请你。”

“不，谢谢，我只需要这个。”修纳淡淡地坚持，神色沉稳淡定，“请给我一份盖有男爵印鉴的入校推荐信。”

帝国皇家军事学院古老而辉煌的大门通常仅向贵族精英敞开，但偶尔，平民中也有极少数攀附上贵族的幸运儿能获准进入。罕见的幸运者将与贵族子弟一同受训，完成繁重的课程顺利毕业后，将迥异于一众因出身而受困的低级军官，赢得向上爬升的可能。

比起战场和贫民区，学院高年级生的恶作剧犹如儿戏。在修纳恰如其分地展现实力之后，学院惯有的针对新生及平民的欺辱消失无踪，取而代之的是敬畏与距离。

学院里尽是贵族背景，家世反而淡化，沉默少言却异常强悍的修纳仿佛新奇的野生动物，成了异类话题人物。修纳对此毫不在意，更极少与人交际。他的精力全放在吸收新知识上，每天睡眠的时间很少，空余时间几乎全耗在图书馆和练习场。

“修纳。”室友威廉走进宿舍，打断了沉迷于阅读的同寝。

威廉有一头褐发，头脑敏捷，性情令人愉快，在学院朋友众多。他对修纳极具好感，时常主动与他攀谈，这次也不例外，“别看了，没发现宿舍楼全空了？试炼之路开始了，我们去看看今年有没有人能成功。”

“试炼之路是什么？”奇异的名称勾起了修纳的注意。

“你没听说过？”威廉惊讶后又恍然，拍了拍自己的额，“差点忘了你是半路入学。试炼之路是学院两年一次的考验，只要修完必要的学分就能报名，通过的人可以提前毕业。学院还会向军方特别推荐，假如从军会很有帮助。”

提前毕业？修纳分了一下神，合上了未读完的书。

皇家军事学院例行甄试的别称是地狱之路，其间的严酷不言而喻。参与的学生必须修完基础学分，仅此一条已将头脑愚笨者剔除在外。极少有人能顺利通过，试图挑战的学生难免会鼻青脸肿，甚至流血受伤，因此又被称为勇敢者之路。

庞大的迷宫中设有各种复杂的地形，树林、沼泽、沙丘、水潭应有尽有，遍布险恶的陷阱。胜利者只有一名，必须在规定时限内找到迷宫的正确出口，同时应付毫无征兆的伏击者，甚至与其他挑战者竞斗。

短短几个小时，无论对心智或体能都是最苛刻的考验。

皇家学院最骄傲的荣誉不可能授予弱者，严苛的教官对挑战者十分无情。每次试炼都有人被抬出急救，尽管如此，血气极盛的学员中仍然有不少人跃跃欲试。

观战的人群聚集在试场附近的高塔，每一个窗口都探出十几个脑袋。居高临下而望，从这个角度，参赛者在迷宫所遇的各种挑战一览无余。

“我们来晚了，比赛已经开始了。”威廉扯开几名同学，迫不及待地挤到窗前观望。

修纳在一旁俯瞰，锐利的目光异常专注，将试场所有细节收入心底。

看热闹的人群时而紧张，时而哄笑，被场中的变化牵动，亢奋的情绪丝毫不亚于亲身参与，犹如一场刺激的娱乐。

随着时间流逝，参赛者逐个减少。太阳渐渐西斜，当最后一个参赛者被教官击倒，挑战宣告结束。人群发出了遗憾的喧嚷，为又一次没有胜利者而叹息。

“我还以为他能成功地重复林氏的奇迹，看来还是太难。”威廉遗憾地咋舌。似乎陷入思索的修纳突然反问：“林氏？”

“没错。”威廉指了下最后倒下的参赛者，那个倔强的少年手臂骨折，昏迷中被人抬上担架，“他是蔷薇林氏下一任的继承人——林晰。”

修纳也曾留意过这名少年，毕竟很少见到过度执着于胜利甚至不惜自身重伤的人，对其顽强的意志印象深刻，却从未想到他与林氏有关，“你说的重复是什么意思？”

“上一个通过试炼的人是林晰的堂姐。”威廉一边随人潮走出高塔，一边解释，“林家人生来就是军人，实力自然非同一般。林公爵当年提前毕业，他女儿也是如此。林晰是林家的远亲，虽然不错，但还是比不上嫡系，可能是在血缘上差了点。要知道胜利者一直是男性，公爵小姐是唯一的例外，教官们私下都说林氏的血脉太强了。”

修纳一言不发，幽暗的眼眸泛起温柔至极的痛楚，隐没了所有的情绪。

威廉显然误解了修纳的沉默，继续道：“其实女人再强也没用，继承权还不是落到林晰头上？他真是个幸运儿，帝国世袭公爵。”摇了摇头，威廉羡慕而又怜悯地叹了一声，“难怪这么拼命。”