6.抛网（2/2）

莱拉摇摇晃晃地站起来，把变成野猫的潘特莱蒙抱在胸前。他扭着身子正在看着什么，莱拉顺着他的视线望去，马上明白了他为什么要看，她自己也突然好奇起来：那两个死者的精灵怎么样了呢？答案是：他们正在一点一点地消失，尽管他们想继续和主人待在一起，但他们还是像烟尘一样渐渐地消失，飘散。潘特莱蒙不敢再接着看，莱拉赶忙跟上了托尼·科斯塔。

“你们在这儿干什么？”她问。

“保持安静，丫头。现在的麻烦够多了，别再惹出新麻烦。上船后再说。”

他领着她走过一座小木桥，来到河湾的中心地区。另外两人一言不发地跟在他们身后。托尼沿着岸边走了一会儿，来到一个木板码头，登上一条船，迅速打开了船舱的门。

“进去，”他说，“快点儿。”

莱拉走了进去，同时拍了拍自己的背包(这个背包她一直寸步不离，即使被困在拋网里的时候也没有离开)，确定真理仪还在。狭长的船舱里，一盏灯吊在挂绳上，灯光下莱拉看到有个身材结实矮胖、头发花白的女人坐在桌边看报纸。莱拉认出来了，她是比利的妈妈。

“这是谁呀？”女人说，“这不是莱拉吗？”

“没错。妈，我们得离开这儿。我们在河湾那儿杀了两个人。我们当时以为他们是食人魔，但我猜他们是土耳其商人，他们抓住了莱拉。别急着说话——我们路上慢慢说。”

“到这儿来吧，孩子。”科斯塔大妈说。

莱拉顺从地走了过去——心里半是喜悦，半是紧张。因为科斯塔大妈有一双棒槌似的手臂，她能肯定，她和罗杰以及学院的孩子抢的就是她家这条船。但是大妈双手捧着莱拉的脸，她的精灵——一只雄鹰——轻轻哼了一声，对潘特莱蒙表示欢迎。接着，科斯塔大妈粗壮的胳膊搂着莱拉，把她紧紧地拥在胸前。

“我也不知道你在这儿干什么，可你看起来是累坏了。你可以睡在比利的小床上，过一会儿我给你弄点儿热的东西喝下去。孩子，去那儿歇着吧。”

看来他们好像原谅了她那次的海盗行为，或者至少是忘记了。擦得干干净净的松木桌子后，是铺着坐垫的长板凳，莱拉钻过去坐在了板凳上。这时，发动机发出低沉的隆隆声，船身跟着震动起来。

“咱们去哪儿？”莱拉问。

科斯塔大妈把盛满牛奶的平底锅放在铁炉子上，捅了捅炉火膛，让火烧得更旺一些。

“离开这儿。现在不要说话。明天早上再说。”

科斯塔大妈不再说话了，她递给莱拉一杯热好的牛奶。船开动了，她起身去了甲板，不时地跟那几个人小声说着什么。莱拉小口地喝着牛奶，掀起帘子的一角，她看到黑乎乎的码头不断向后移动。一两分钟后，她便沉沉地睡去了。

醒来的时候，莱拉发现自己正躺在一张窄窄的小床上。发动机在船舱的深处发出令人惬意的隆隆声。莱拉坐起身，头重重地撞了一下，她骂了一句，向四周摸索着，小心翼翼地起了床。在微弱的灯光下，她看见还有另外三张床铺，上面都没有人，收拾得非常整洁，一张在她的床铺下面，另外两张在狭窄的船舱的另一头。她侧身坐在床沿上，发现自己穿着内衣，衣服和狼皮大衣叠得整整齐齐，跟购物袋一起放在床尾。真理仪还在。

她迅速穿好衣服，从另一边的门走出去，来到船舱，里面生着火炉，暖洋洋的，但空无一人。透过舷窗，她看见两侧翻滚着的灰蒙蒙的雾气，偶尔闪过几个模糊的轮廓，大概是建筑物或是树木。

她刚要到外面的甲板上，门开了，科斯塔大妈走了下来，身上裹着一件旧的斜纹软呢大衣，上面凝结着潮湿的水雾，像是成千上万个小珍珠。

“睡得好吗？”她说着，伸手去拿煎锅，“坐下来，别碍事。我给你弄点儿早饭。别站着乱晃，没那么大地方。”

“我们这是在哪儿？”莱拉问。

“在大汇合运河。孩子，别让人看见你，我不想让你到甲板上去，外面有麻烦。”

她切了几片熏肉，放在煎锅里，然后又在熏肉旁边打了个鸡蛋。

“什么麻烦？”

“没有应付不了的麻烦，只是你别跟着捣乱。”

一直到莱拉吃完饭，她都不再言语。有那么一会儿，船速慢了下来，有什么东西重重地撞在船舷上。接着莱拉听见男人们愤怒地高声说话，但后来有人开了句玩笑，他们便都大笑起来，声音越来越远，船接着向前航行。

这时，托尼·科斯塔风风火火地下到船舱里。跟他妈妈一样，也披着满身的露珠。他在炉子上方甩了甩羊毛帽子，水珠飞起来，像是下了一阵小雨。

“妈，我们得跟她说些什么？”

“先问她，然后再跟她说。”

托尼往马口铁杯子里倒了些咖啡，坐了下来。他是个身材魁梧、面色黝黑的人。此时天已经完全亮了，莱拉可以看清他的模样了，她发现他表情里透着悲伤和沉重。

“对，”他说，“莱拉，告诉我们你在伦敦干什么。我们救你的时候，以为是食人魔要拐走你。”

“我一直跟那位夫人在一起，是的……”

莱拉费了很大力气，回忆起自己的各种经历，像洗牌那样梳理拼接，再排好顺序。她把事情的经过全都告诉了他们，只是没有讲真理仪的事情。

“后来，昨天晚上，我在鸡尾酒会发现了他们到底是干什么的。库尔特夫人自己就是一个食人魔，她打算利用我，帮她多抓一些孩子。他们要做的是……”

科斯塔大妈离开船舱去驾驶室，等门关上后，托尼说道：

“我们知道他们在干什么，至少我们知道一部分。我们知道那些孩子不会再回来了。他们被带到离这里很远很远的北方，他们要在这些孩子身上做实验。一开始，我们以为要在他们身上试验各种疾病和药品，但没理由从两三年前突然开始这种实验，所以这好像也说不通。后来，我们想到了鞑靼人，也许他们在北方西伯利亚搞什么秘密交易，因为鞑靼人跟别人一样也想搬到北方去住，那里有煤炭和燃料矿。而且，还有谣言说他们要为此发动战争，这比食人魔的谣言传得还要久远呢。我们猜测，食人魔收买了鞑靼人的首领，给他们提供小孩，因为鞑靼人吃小孩，是不是？他们把小孩烤熟了吃掉。”

“根本就没这回事!”莱拉说。

“有，他们就是吃小孩。要讲的还有很多别的事情，你听说过无头鬼吗？”

莱拉说：“没有。连库尔特夫人也没说过。那是什么东西？”

“是北方森林里的一种鬼怪，身材跟孩子一样大，没有脑袋。他们在夜里摸索着走路，你要是在森林里睡觉，让他们抓到，可就没路可逃了。无头鬼，这是北方人的词汇。还有大风怪，他们也很危险。他们在空中飘来飘去。有时候你会看见他们成群结队地飘浮着，或者被荆棘给绊住了。只要他们一碰你，你身上的力气就全都消失了。他们就像是空中的一道微光，你看不见他们。还有无气鬼……”

“他们是什么？”

“是被杀得半死的战士。活着是一回事，死了是另一回事。但要是被杀得半死半活，那就更糟了。他们死不了，也完全不可能活下去，他们永远到处游荡。他们之所以叫无气鬼，是因为他们所遭受的折磨。”

“什么折磨？”莱拉瞪大了眼睛问。

“北方的鞑靼人用力撕开他们的肋骨，把他们的肺拽出来，但不把他们弄死，这需要技巧。如果他们的精灵不用手给他们的肺打气，那他们的肺就会失去功能。因此，他们处于有呼吸和没呼吸之间、活着与死亡之间，也就是处于半死不活的状态。他们的精灵必须昼夜不停地给他们的肺打气，否则，他们就会跟自己的主人一起消失。我听说，人们有时候会在森林里碰上一大群无气鬼。另外，还有披甲熊——你听说过没有？也就是穿着盔甲的熊，它们是一些个头很大的白熊，还有——”

“对!我听说过!昨天晚上有个人说，我叔叔阿斯里尔勋爵现在就被关押在一个堡垒里，由披甲熊看守着。”

“是吗？现在？他到那儿去干什么？”

“探险啊。但是从那个人说话的语气看，我觉得我叔叔跟食人魔不是一伙的，我觉得食人魔很高兴他被抓起来了。”

“嗯……要是披甲熊看守他的话，那他是跑不了的。这些披甲熊跟雇佣军一样，你明白我的意思吗？不管是谁，只要给钱，他们就替谁出力。他们跟人一样，也有手，很早以前还学会了炼铁——大部分是陨铁，把它们制成铁的盔甲，穿在身上保护自己。他们几个世纪以来一直攻打斯克雷林丑人。他们都是凶狠的杀手，极其残忍，但是他们都很守信用。你要是跟披甲熊达成协议，就可以完全信任他们。”

莱拉带着敬畏的心情听着这些恐怖的故事。

“妈不愿意听关于北方的事儿。”过了一会儿，托尼说，“因为这些事情可能会发生在比利身上。我们知道他们把他弄到了北方，知道吧。”

“你们是怎么知道的？”

“我们抓到过一个食人魔，逼着他讲出了实话，这样我们才稍微知道点儿他们的勾当。昨天晚上那两个人不是食人魔，因为他们太笨了。如果他们是食人魔，我们会活捉他们的。你看，跟大多数人相比，我们吉卜赛人受到食人魔的伤害最深，所以我们会团结起来，一起商量该怎么办。这就是昨天晚上我们在水湾做的事情，伪装成商船，因为我们要在沼泽地[30]集会，我们管这个叫‘串联’。我估计，等了解到其他吉卜赛人掌握的情况，再把各种信息情报集中起来以后，我们会派出一个营救小组。我要是约翰·法阿，我就这么干。”

“约翰·法阿是谁？”

“吉卜赛人的国王。”

“你们真的要去救那些孩子吗？那罗杰呢？”

“罗杰是谁？”

“乔丹学院厨房的学徒。跟比利一样，也被拐走了，是我跟着库尔特夫人离开前一天的事。我敢肯定，要是我被拐走了，他一定会来救我的。你们要是去救比利，我也想一起去，去救罗杰。”

还有阿斯里尔叔叔，她想。但她没有说出来。