4.真理仪（1/2）

“我希望你在晚宴上坐在我旁边。”库尔特夫人说着，在沙发上给莱拉腾出点儿地方，“院长的房子这么豪华，我还不大习惯，你得教教我该用哪副刀叉。”

“你是女院士吗？”莱拉问。她总是带着乔丹学院式的不屑来看待女院士：女院士的确存在，然而，她们是群可怜的人，别人永远也不会认真对待她们，她们只不过是些打扮起来进行表演的动物而已。然而，另一方面，库尔特夫人跟莱拉见过的女院士完全不同，当然也不同于另外两位女客人——那两位严肃的老太太。实际上，莱拉提出这个问题的时候，也期待得到一个否定的答复，因为库尔特夫人的魅力已经让莱拉迷上了她，很难把目光从她身上移开。

“不是，”库尔特夫人说，“我是汉娜夫人学院的成员[25]，但是我大部分时间不在牛津工作……莱拉，说说你的情况吧，你一直住在乔丹学院吗？”

五分钟之内，莱拉就把自己半个野孩子的生活原原本本地告诉了她：她喜爱的屋顶行走路线，在黏土河床上打架，和罗杰抓了一只乌鸦并把它烤了吃，打算从吉卜赛人手里抢一条船把它开到阿宾顿去，等等。她甚至(四周张望了一下，然后压低了声音)还把自己和罗杰在地下墓室的头盖骨恶作剧也告诉了她。

“那些鬼就来了，真的，他们到了我的床边，全都没有脑袋!他们没办法说话，只能发出一种汩汩的声音，但是我知道他们想干什么。所以，我第二天就跑到地下室，把他们的小牌牌放回原来的地方，要不然他们也许会杀了我。”

“那你不怕危险，是吗？”库尔特夫人钦佩地说。这时，晚宴已经开始了。正如莱拉所希望的，她们坐在一起。莱拉完全忽视了坐在自己另一侧的图书馆长，整场晚宴期间都在跟库尔特夫人说话。

当女士们离开餐桌去喝咖啡的时候，汉娜夫人问道：“莱拉，告诉我——他们打算送你去上学吗？”

莱拉显得很茫然。“不知道——我不知道，”她说，“也许不会。”为了稳妥起见，她又补充了一个理由，“因为我不想给他们添麻烦，”她一脸虔诚地继续说，“也不想让他们花钱。我继续住在乔丹学院，院士们不忙的时候，可以在这里教我，也许这样更好。因为他们反正就在这儿，应该是不需要花钱的。”

“你叔叔阿斯里尔勋爵对你有没有什么计划呢？”另一位女士问道，她是另一所女子学院的院士。

“有的，”莱拉答道，“我想是有的，但也不是上学。他下次再去北方的时候会带我去。”

“我记得他跟我提起过。”库尔特夫人说。

莱拉十分惊讶。两位女院士微微坐直了身体，她们的精灵——不知道是出于礼貌还是反应迟钝——只是相互瞥了一眼。

“我在皇家北极研究所见过他，”库尔特夫人接着说，“实际上，我今天来这儿，一部分也是因为那次跟他的会面。”

“你也是探险家？”莱拉问。

“某种意义上是。我去过几次北方。去年我在格陵兰岛待了三个月，观察和研究极光。”

这正是莱拉想听的!在莱拉眼里，其他的任何人和事都不存在了。她带着敬畏凝视着库尔特夫人，全神贯注、一言不发地听她讲述因纽特人的圆顶小屋、猎杀海豹以及跟拉普兰女巫谈判的故事。那两位女院士没有如此令人激动的故事可以讲述，便默默地坐在一旁。后来，男士们走了进来。

过了一会儿，当客人们纷纷开始告辞离开的时候，院长开口说：“莱拉，你等会儿走。我有几句话要跟你说，大概一两分钟。去我的书房，孩子，在那儿坐着等我。”

困惑、疲累和兴奋的莱拉按照他的吩咐留了下来。院长的贴身男仆卡曾斯把她领进书房，有意开着门，这样，他在走廊里帮别人披大衣的时候，也能观察莱拉的一举一动。莱拉搜寻着库尔特夫人，可是没有找到。这时，院长走进了书房，关上了门。

他在壁炉旁的一把扶手椅上沉重地坐了下来。他的精灵拍打着翅膀飞到椅背上，坐在院长的脑袋旁边，耷拉着年老的双目盯着莱拉。在灯火轻微的咝咝声中，院长开口说道：

“你看，莱拉，今天晚上你一直在跟库尔特夫人说话，你喜欢她说的话吗？”

“喜欢!”

“她是一位了不起的夫人。”

“她太棒了，她是我见过的最好的人。”

院长叹了口气。同别人一样，穿着黑西装、打着黑领带的他跟他的精灵是那么相像。莱拉忽然想到，总有那么一天，而且很快，他会被葬在教堂的地下墓室里，会有一位艺术家把他精灵的形象刻在一块铜牌上，放在他的棺材上，他们俩的名字会被刻在同一个地方。

“莱拉，我早就该找时间和你谈谈，”停了片刻之后，他说，“不管怎么说，我一直有这个打算，可时间似乎过得比我想象得还要快。你在乔丹学院一直平安无事，亲爱的，我想你也是快乐的。服从我们对你来说不是一件容易的事，但是我们非常喜欢你，你从来都不是坏孩子。你的天性里有很多善良、可爱的地方，还很果断。这些将来你都会需要。在这个广阔的世界里，很多事情正在发生，我本来不想让你卷入其中——我的意思是，想把你留在乔丹学院——但是现在，这再也不可能了。”

莱拉只是瞪大了眼睛。他们是要把她打发走吗？

“你知道你总得上学，”院长继续说，“在这儿我们教了你一些东西，但效果不好，也不系统。我们掌握的是另一类不同的知识，而你需要了解的知识，老人们却教不了你，特别是在你现在这个年纪。这一点你一定知道。你也不是仆人家的孩子，我们不能把你寄养在城里的某个家庭，他们也许在某些方面会给你关照，但是你需要的并不是这些。你看，我要对你说的是，莱拉，你生命中属于乔丹学院的那部分生活就要结束了。”

“不，”莱拉说，“不，我不想离开乔丹学院。我喜欢这里，我想永远都待在这儿。”

“人们小的时候，的确会以为世界上有永恒不变的东西。但不幸的是，它们是不会一成不变的。莱拉，这段时间不会很长——最多几年——然后你就会长成一个年轻的女人，不再是孩子，而是一位年轻的女士。相信我，到那时候，你会发现乔丹学院并不是一个容易居住的地方。”

“可它是我的家!”

“它曾经是你的家。但是现在，你需要别的东西。”

“那也不是学校。我不上学。”

“你需要的是女性的陪伴，女性的指导。”

对莱拉来说，女性这个词唯一的含义就是指女院士，于是她情不自禁地做了个鬼脸。离开高贵的乔丹学院和它卓越、著名的院士，被流放到牛津北边某个学院黑不溜秋的砖瓦寄宿公寓，跟那些身上散发着白菜和樟脑球味的邋遢女院士——就像晚宴上的那两个女人——待在一起!

院长看到了她的表情，也看到潘特莱蒙那双红色貂眼闪动的目光。他问：“但假如是库尔特夫人呢？”

潘特莱蒙身上的毛马上就从粗硬的棕色变成了柔软的白色。莱拉瞪大了眼睛。

“真的？”

“她刚好认识阿斯里尔勋爵。你叔叔当然十分关心你的幸福，库尔特夫人听说你的情况后，当即表示愿意帮忙。顺便说一下，没有什么库尔特先生，她现在守寡。她的丈夫在几年前的一次事故中死了，很令人伤心。所以这一点你要记住，不要随便问。”

莱拉迫切地点了点头，问道：“她真的要……照顾我？”

“你愿意吗？”

“愿意!”

莱拉都快坐不稳了。院长微笑了。他很少笑，对此几乎都生疏了。看见他微笑的人(莱拉顾不上注意他的表情)都会说那其实是一种悲伤的怪相。

“哦，那我们最好请她进来，跟她谈谈这件事。”院长说。

他离开书房，过了一会儿，便和库尔特夫人一起回来了。莱拉激动得坐不住了，已经站了起来。库尔特夫人微笑着，她的精灵淘气地咧着嘴笑，露出一口洁白的牙齿。库尔特夫人迈步走向扶手椅，经过莱拉的时候，轻轻地抚摸了一下莱拉的头发。莱拉感到心头立刻涌进一股暖流。她的脸羞红了。

院长给库尔特夫人倒了些白兰地。库尔特夫人说：“莱拉，这就是说，我就要有一位助手了，是吧？”

“是的。”莱拉简洁地答道。其实无论她问什么，莱拉都会回答是的。

“我有很多工作都需要帮手。”

“我能工作!”

“还有，我们也许还要旅行。”

“我不介意。去哪儿都行。”

“可是也许还会有危险，我们可能还得到北方去。”

莱拉说不出话来，接着又情不自禁地说：“很快吗？”

库尔特夫人笑了起来，说道：“可能吧。可是你知道，你必须非常努力地学习，你得学习数学、航海、天象学。”

“您会亲自教我吗？”

“会的。你得帮我做笔记，整理文件，还要做各种基础计算，等等。而且，因为我们还会拜访重要人物，所以我们得给你置办一些漂亮衣服。要学的东西很多，莱拉。”

“我不怕，我要全都学会。”

“我相信你会的。等你再回到乔丹学院的时候，已经是著名的旅行家了。我们明天清晨就要坐早班的齐柏林飞艇离开，所以你最好现在就回去，抓紧时间上床睡觉。早餐时再见。晚安!”

“晚安。”莱拉答道。她记起了所知不多的礼节，在门口转过身来，说道：“晚安，院长。”

院长点了点头。“睡个好觉。”他说。

“谢谢。”莱拉冲着库尔特夫人又补充了一句。

莱拉最后终于睡着了。潘特莱蒙总是安静不下来，弄得莱拉到后来只好厉声呵斥他，于是他生气地变成了一只刺猬。天还没亮，就有人把她摇醒了。

“莱拉——嘘——别害怕——醒一醒，孩子。”

是朗斯代尔太太。她俯身轻轻地唤醒莱拉，一只手举着蜡烛，另一只空着的手搂着她。

“听着，院长想在你跟库尔特夫人一起吃早饭之前见见你。快点起来，马上跑步去院长的住处。你先去花园，然后敲他书房的落地窗户。明白了吗？”

莱拉完全清醒过来，不知道这是怎么回事，但感到十分兴奋。她点了点头，把光着的脚塞进地上朗斯代尔太太为她准备好的鞋子里。

“不用担心还没洗脸——一会儿再说。直接去，然后再回来。我给你收拾行李，给你准备穿的衣服。快点儿。”

黑暗的四方庭院里依然是夜晚清冷的气息，天空中最后几颗星星还依稀可见，但大厅上方的天空已经开始透出东方的曙光。莱拉跑进图书馆的花园，天地间一片寂静，她站住了，抬头看着教堂的石头尖顶、谢尔登大厦上珍珠绿的穹顶和图书馆刷成白色的天窗。现在她就要离开这一切了，她想知道自己会有多么想念它们。

书房里似乎有一些响动，一缕灯光透了出来。她想起自己要做的事情，于是轻轻敲了敲玻璃门。几乎就在同时，门开了。