序（上）（1/2）

明洪武一十八年三月，湖广夷陵（今湖北宜昌）下堡坪乡赵家村。

南飞的燕子早已三三两两地归来，天空蓝澄澄的，午后的阳光直暖得人昏昏欲睡。阳春三月，村外的草地上各种不知名的野花早已姹紫嫣红开了个遍，一个扎着两个小羊角辫的女娃娃欢快地在草地上奔跑，将自己喜欢的花朵摘下。

草地上还坐着一位少妇，身着一件灰色的上衣和浅蓝色的布襦裙，身量纤纤，眉眼盈盈，时不时地抬起头来温柔地看着这个跑来跑去的女娃娃，复又低下头去慢慢地编一个花环。那女娃娃发现手中已经拿满花朵便跑回少妇身边，稚嫩的声音脆脆道：“娘亲，给你。”

少妇放下手中尚未编完的花环，接过摘得大小不一的花朵，轻声说道：“小妍，你慢些跑，仔细摔了回头又跟你爹哭。”不等说完，小妍早已一阵风儿似地又跑开了。

赵勉拿着刚买的风筝和卤鸭子走到村外时，看到的便是这样一幅的景画。

他走到少妇身边坐下，见微风吹得少妇鬓边的几缕碎发微有些乱，便放下手中的东西，细细地帮她别到耳后。少妇转过头来盈盈一笑：“你来了。”

小妍远远看见，一声欢呼，在跑到离赵勉三尺左右的地方纵身一扑，直撞了个满怀，手中的花朵也掉落了一地，甜甜地唤了一声：“爹爹，娘亲在帮我编花环，你瞧，地上的花儿都开了。”

赵勉被撞得顺势往后倒去，将小妍高高托起，朗朗而笑：“是啊，花都开了，小妍戴上娘亲编的花环最美了。”

小妍咯咯直笑，一眼看见地上的风筝，欢快道：“爹爹快放小妍下来，小妍要和爹爹一起放风筝。”

赵勉笑呵呵地亲了亲小妍的脸颊，站起身来牵住小妍的小手道：“好，爹爹陪小妍放风筝去。”

父女二人往草地中间走去，小妍不忘回头问：“娘亲，给小妍编花环的花朵可够了么？”

娘亲笑得如春风般舒畅：“够了够了，跟你爹爹一起放风筝去吧。”

雕觞霞滟，醉幕云飞，不远处，村里的炊烟袅袅升起，一家三口尽兴而归。小妍玩累了，趴在赵勉的肩头已然睡着，五颜六色的花环箍在她的两个羊角辫上。夫妻二人一边回家，一边轻声说话。

“明日便要走了么？”

“嗯，此去京师，路途遥远，承蒙刘大人器重，四月十六便要至翰林院报道，再迟只怕要误了日子了。”

“你中了进士，入选翰林，父亲这下可没嘴说了。”

“愔愔，岳父大人也是盼我成才，我自幼孤苦无依，亏了岳父大人收留，能有如今这般，总不能辜负他老人家多年来的悉心教导。”

“是啊，我瞧着父亲这些日子来确实高兴。”

“今儿个是小妍三岁的生辰。为人父母者，总是要为儿女长远打算，我如今多少也能体会岳父当年的心情。”

“我一早就认定你满腹才华，必不会错的。”

“岳父最爱村东头赵家婶子做的卤鸭子，今晚我们一家子好好聚聚。”

……

二人软语向前，只留下身后晚霞满天，铺得无穷无尽，村口一株桃花，粉红的花朵开得灿若云霞。

赵家村只有一户家人不姓赵，便是村里唯一的教书先生沈济。沈济当年十年寒窗，屡试不第，只顾自己苦读诗书，结果妻子熬得一身病痛，生下愔愔便撒手人寰。自妻子离世后，沈济便死了心到赵家村开了一家私塾，不再醉心仕途，踏实本分地教导村里的孩子们读书，倒也颇得村里人的敬重。

赵勉自幼家贫，父母早亡。沈济瞧他好读书，便收留了他。赵勉与沈愔愔青梅竹马，心生情愫。四年前，沈济便请里长做媒，乡邻们作证，过了三书六礼，给他们完婚。

婚后第二年便喜得千金，取单名一个妍字。只是连着三年，赵勉年年落榜，总不及第，沈济便想起自己年轻的时候，愈发地担心女儿将来的日子清苦，加之年岁渐大，不免成日里絮絮叨叨。

不想去年赵勉乡试中举，今年三月更是榜考中了进士，更得了翰林院学士刘三吾的眼缘，举荐给当今圣上入翰林院为编修。喜事连连，接踵而来，赵勉也算是光耀门楣，遂了沈济当年未了的心愿。

次日清晨，赵家村村口，赵勉背着行囊，牵着数日前沈济去集市上给他买的一匹马，与愔愔依依惜别，沈济牵着小妍站在一旁。

“路途遥远，万事小心。一到京师，即刻给我捎封信回来。”

“愔愔，放心，待我一切安顿好，便来接岳父大人与你和小妍去京师。”

“别急着接我们，你刚到京师，公务上要多用心。”

“你们在这里，我总不安心。”

“你安心，家中之事不必挂念，我与父亲能照应。”

“你要小心身子。”

……

沈济在一边有些不耐：“男儿家要多在仕途上用心，怎地这样啰啰嗦嗦。”

小妍尚有些迷糊睡意，赵勉心中不舍，抱一抱她后，向沈济深深一鞠：“多谢岳父大人这些年来的悉心栽培，小婿定当勤奋，不辜负岳父所望。”

沈济眼中也有不舍，终究只挥了挥手。

赵勉握住愔愔的手依依不舍道：“珍重，等我。”

目断楚天遥，不见春归路。忽地一阵疾风吹过，村口那开了满树的桃花簌簌落下，点点飞红雨，春天就要过去了。

终究一步三回头地去了，沈济，愔愔，小妍直至赵勉的身影消失不见，方转身缓缓地往回走去。

寒来暑往，花开花落，转眼间，四个春秋，弹指而过。

赵勉走后的两个月，愔愔收到书信，信中言辞切切，思念眷眷。

只不过，刚开始字里行间多是对愔愔和小妍的思念之情；慢慢地变成了对刘大人的提携感激涕零，不知何以为报；接着信中晦暗地有刘大人的掌上明珠对他似有情意的话语；再后来，字越来越少，信也越来越少，只知道，赵勉仕途平顺，却绝口不提接他们去京师之事，只说忙，一直未顾上安排。

这一年来更是只字片语也无，小妍已经七岁，只觉得娘亲的笑颜越来越淡，余暇时总爱拨动琴弦，翻来覆去，只一首曲子。

小妍知道，这首曲子叫《凤求凰》，当年爹爹在家时，总爱奏这首曲子给娘亲听。现在只要一听到这首曲子，她就知道，娘亲又在想爹爹了。

外公这两年来身体越来越差，心绪也越来越坏。小妍隐隐约约知道外公对爹爹有怨言。

自去年冬天，沈济得了一场风寒后，一直没好起来。年纪大了经不得病，如今三月都将将要过了，却越发严重，自二月里咳出第一口血后竟卧床不起了。

这一日的夜晚，小妍已经睡了。愔愔端着熬好的药坐在床边，打算服侍沈济吃了药歇息。她拿着汤匙仔细地吹着，沈济拍拍女儿的手背道：“先放着晾一会儿吧，不忙。”