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第六十六章 改变世界的箱子(1/2)

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正如马镫的发明是改变了历史进程、重构了世界版图一样,看似不起眼的集装箱改变了世界经济格局,促成了全球化市场的出现。

一个冷冰冰的铝制或钢制大箱子,上面有很多的焊缝和铆钉,底部铺着木板,其中的一端有两扇巨大的门。标准的集装箱从外观上看就是一只放大了很多倍的马口铁罐头盒。

这个发明看起来很low,远不如计算机、互联网来的高大上。但就是这种看似技术含量很低的发明使缩小了地球,并彻底改变人们的生活。

前世,约翰曾经很仔细地阅读过《集装箱改变世界》这本书。他很清楚这个简单的创新是如何改变世界的。

在集装箱出现之前,商品的运输成本是如此之高,以至于有很多东西跨越半个国家运输都不划算,更不用说跨越半个地球了。很多制造商为了靠近供应商和客户不得忍受着高地价、高人工费和高污染,把工厂扎堆建设在有数的几个大工业区内。

而在集装箱出现之后,货运变得如此便宜,把某件生产于亚洲的商品运至纽约销售,也远比在纽约近郊生产该商品来得划算。那些远离主要人口中心的小城镇,也从此可以利用其低廉的土地和人力成本,吸引那些不再需要靠近港口以实现廉价运输的工厂。

像福特荣格工厂那样,摊子铺得很大、从头到尾有数千种制造产品的大工业中心,从此逐步让路给那些规模更小、更加专业化、在不断延伸的供应链上给彼此运送零件和半成品的工厂。中国也因此得以登上了世界工厂的舞台。

那么,集装箱到底是什么时候发明的呢?后世一般认为是在1956年,由美国卡车运输公司老板马尔科姆·麦克莱恩发明的。那一年,他将第一批58个集装箱货柜从新泽西州的纽华克港运到了休斯敦,开启了现代集装箱运输事业。

但是来到这个世界后,约翰发现集装箱的历史远比他前世知道的要早得多。在100多年前的1801年,英国的安德森博士就提出了集装箱运输的设想。到了19世纪下半叶,为了应对卡车运输的威胁,很多国家的铁路公司都采用了集装箱系统。

早在1920年,范德比尔特家族的纽约中央铁路公司就开始普遍使用9英尺长的标准钢制集装箱。每节铁路货车里,可以装6只这样的集装箱,每只载重量为5吨。有了这些集装箱,铁路在沿途转运货物时,效率大为提高,成本则大幅降低。

集装箱在铁路运输领域的使用早已是常态了,而且好处是尽人皆知。1933年,在法国巴黎就成立了“国际集装箱运输协会”(icb),以协调集装箱运输的各方合作。

但是在以海运为主的国际运输领域,集装箱的发展却一直很缓慢。由于缺少统一的集装箱标准和通用的码头设备与装卸流程,各国处理集装箱的方式甚至比散货运输更加麻烦。

再加上铁路、公路、航海运输之间难以有效衔接,很多集装箱到港后仍需将货物卸下,堆放到中转仓库,并将空箱运回。而在国际贸易中,海关既对货物征税,也对集装箱征税,空箱运回来源地也要花钱的。

所以,约翰很清楚,想要实现标准尺寸集装箱在全球范围内的运输,现阶段所有的堆场、码头、起吊、船舶、航线、公路、中转站、桥梁、隧道、卡车都要进行相应的改造才行。

而建立这么一整套物流运输体系,以联邦快递目前的实力来说是根本不可能的。约翰原本的设想,是先在国内,实现铁路和公路的集装箱联运。

即便如此,要实现这个“小目标”,也不是件容易的事。这可不是光定制一批大铁箱子就能解决的。事实上,这样工作早就已经开始了。

在小汤姆刚加盟公司的时候,约翰就委托ibm公司对纽约中央铁路近几年数以万计的运输数据进行了分析。在没有计算机和互联网大数据的时代,仅这项工作就用掉了半年的时间和上万张打孔卡。

通过测算,约翰得出的结论是,20英尺长的集装箱将是效率最高的。太长的集装箱会导致闲置,而短于20英尺的集装箱,则会大大增加装卸次数。集装箱每节约一磅重量都值20美分,箱内容积每增加一立方英尺都值20美元。

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