第二百二十二章江州演兵（1/2）

楚渊低低一笑，说道：“也许，她丢掉的不是西瓜，而是一片既能长出芝麻，又能结出西瓜的土地。”只要人还在，心还在，一切就皆有可能。

叶瑶微微点了点头，却突然起了玩心，仰头问：“如果有一天，有人要殿下在北疆和孩子之间做一个选择的话，您会如何选？”

“自然是选择孩子。”楚渊不假思索地说：“孩子一旦失去，就再也找不回来了。而北疆，我能拿下一个北疆，就照样能拿下第二个，第三个。”

“果然是霸气无双的宸王殿下会说的话！”叶瑶失笑，又道：“哦，母亲远道而来，人生地不熟，这日子肯定过得不自在。您看，咱们给她送些忠心可靠侍婢和护卫，再加上些衣物、首饰和丹药之类的东西，怎么样？”

楚渊摇了摇头，说道：“这些琐事用不着你来操心，我早就着人去安排！如今，整个江州的高门权贵只怕都在羡慕她养了个‘孝顺’女儿吧！”除了不许李氏和叶瑶单独见面，他这个女婿对自己的岳母大人可谓仁至义尽乐，不仅送去了大半王妃的陪嫁侍女，还送去了不少珍贵的药材和衣饰，就连医师都准备了一对儿。

“还是殿下想的周到！”叶瑶幽幽一笑，不再提李氏，转而问楚渊：“叶忠此来北疆，某不是来催殿下动身的？”

“他的确有这个意思，不过，这里是北疆，不是天京城，他说了不算！”楚渊说：“你只管安心学琴就是了，外面这些琐事，无需额外费心。”

“阿瑶自是相信殿下！”叶瑶说，水眸中波光潋潋。

日光溶溶，落在两个人的身上，那两道影子交叠在一起，仿佛连理而生的蔓草。

李氏在王府中碰了两回壁后，只得歇了上门的心思，心不甘情不愿地留在叶家休养身体。

叶忠一行住在了驿馆之中，却跟本出不了驿馆的大门。每次迈出门槛，马上就有佩剑着甲的侍卫上前，谦恭而不容拒绝地说：“大人留步，城中不甚安全，您若是出了事，末将难辞其咎！”

“出事？这里不是王府治下吗？宸王在这里坐镇，谁敢在青天白日下惹是生非？”二月初一的早晨，再度被拦了下来的叶忠勃然大怒：“本官是奉圣喻而来的御史钦差，不是你们北疆的犯人，用不着你们看管！你当真要拦着本官不成？”

“就是啊！这街上的百姓也不少啊，能出了什么事？再说了，我们身边又不是没有护卫，就算真发生了什么事情，也有自保之力。”说这话的是使团中的马辟疆，在朝堂上，别号“马屁精”，因为大力支持沈皇后，从原来正五品的礼部员外郎一路蹿升，如今已经是正三品的侍中。

“可是，城中百姓熟悉路况，一旦发生了什么事情，就近躲避就是了。而诸位大人远道而来，只怕到时候会措手不及。”侍卫毕恭毕敬地说。

“哦？那么，你担心的究竟是什么事情？”马辟疆挑了挑眉。“这光天化日之下，难道会突然冒出来一群妖兽不成？若是当真如此，这北长城可就真成了好看的摆设了。”

侍卫迟疑了一下，方才说道：“大人若是执意要离开驿馆，倒也不是不行。只是，到时候，不论生死，大人都需要对自己负责。若是碰上了什么意外，北疆是不管的。”

“你这话是什么意思？”马辟疆眼中反而露出惊慌之色，朝着叶忠摇了摇头：“叶大人，既然这侍卫都如此说了，咱么还是不要出门了，好不好？”

这个怕死的胆小鬼，这时候倒是比谁所得都快！叶忠不屑地摇了摇头：“无妨，本官行得正，坐得直，不怕什么妖魔鬼怪！”

马辟疆缩了缩身子，显然，不打算冒着生命危险出去乱逛了。

侍卫又道：“五年前，天京城中也曾来过一位御史。那位御史姓曾，因为不停侍卫劝阻，强行出关入北荒。结果，曾大人连同手下的二十多人悉数遇难。如今，那坟头上的草都有一人高了。”

“我们并不出北长城，难道会遇到什么危险不成？”叶忠不以为然。“本官是王妃的叔父，难道还有人敢对本官下手不成？马大人，咱们快些动身吧！”

“咳咳！”马辟疆咳嗽了一声，低声道：“对不住啊，叶大人，本官好像感染了风寒，全身乏力，实在没有精力出门了。所以，这一趟您辛苦了！”

叶忠懒得再和这个胆小鬼说话，一甩袖子：“还不让路？放心好了，就算是真的出了什么事情，也怪不到你的头上！”

侍卫却也没阻拦，恭恭敬敬地让出一个身位，如同诀别一般说道：“叶大人，好自为之！”

叶忠迈出去的脚步不由为之一顿，这句话，怎么大有永无相见期的意思呢？他咬了咬牙，终究还是把心中的顾忌抛到了一边，大步向外走去。

与他同行的另外几个官吏随之同行，唯有那胆小惜命的马辟疆，摇摇晃晃回了自己的房间。

二月初的江州已经有点儿温暖的迹象了，至少，没有那日夜肆虐的风雪了。这一行人都没有穿官府，而是换上了家常衣服，看新鲜一样，走入一家家市肆。

别的地方倒也罢了，就是百姓看上去比内地更富足一些，身上的御寒之物更精细一些而已。唯独走进丹药铺的时候，那价目让一众人心惊。

“这安神丹，怎么才十两银子一粒？”叶忠瞧着价目表，咋舌道：“若是在天京城里，至少要一百两银子吧？”

“是啊，店家，你们店里的安神丹，当真只卖这个价？这岂不是要赔本吗？”同行的一个下属问道。

“亏本？那倒是不至于。”伙计诧异地瞧了几人一眼，说道：“诸位是刚刚从天京城过来的吧？咱们这里不是天京，丹药便是这个价格。所有的原材料都可以直接从北荒狩猎队手里收购，不像是内地，从冒险者手中一两银子收上来的地焰花，在国库里走一遭，再卖给丹师的时候，就要上百两银子。咱们这北疆中啊，没了官府从中扒皮抽髓，一朵地焰花才一两银子。您看，这么一来二去，丹药的价格不就大降特降了吗？”

“伙计，你的意思是，北荒中的灵物入关时，根本不需要入库，就可以直接送到商家手里？”叶忠皱眉道：“如此一来，官库中岂不是连年亏虚？”对于天京城来说，垄断修炼资源带来的收益，占每年国税收入的半数。所以，无论如何，朝廷都不敢放弃这种垄断手段。

“连年亏虚？那倒是不至于。官府的府库不指望这个增收，仅仅是每年的关税，就足够养活整个北疆了。哦，狩猎小队在外打猎所得，在入关的时候，官府会收取一成的税务。这还是因为护**常年在外巡防，遇上遇险的冒险者，定然会无偿救助，若是那一个地方的妖兽有异动，人家也会无偿示警。这些都是要成本的不是？所以，这关税交得也不冤枉。”

“可是，北疆还有三十万护**呢！这些关税难道还能养活得了三十万护**吗？”叶忠又问。天京城里，国库每年要拿出一半的份额来，养活那将近七十万军队。剩下的一半中，半数花在了养活官吏宗室身上，半数花在了救灾赈灾的事情上。饶是如此，一旦遇上什么大的自然灾害，国库就要入不敷出。

“官府的府库为什么要养活护**？”伙计显得很诧异：“护**不是一向都能自给自足吗？他们轮流出关，所得灵植和妖兽肉不计其数，哪里需要府库出钱？倒是还能分出一部分钱粮来，供给北疆近千个学堂，以及部分武馆的修炼资源。”

“自给自足？”叶忠觉得不可思议：“如此说来，府库根本不用出一份军饷，人家军队还能反哺府库？”

“是啊，这有什么好奇怪的？嘿嘿，他们护**中人的待遇才叫一个好呢，小的家里的大哥就在护**中履职，每年的丹药定例中，光是明心丹就有一百粒。若是算上战争分红的话，养活一家人的日常需要没有问题。若非资质不过关，小的早就去从军了！”

“战争分红？那是什么东西？”叶忠讶异道。

伙计诧异地扫了四人一眼，科普道：“咳咳，人家护**出关狩猎，猎取的猎物中，四成留给卫所，四成留作日常消耗，剩下的两成便是由所有的参与者自行分配，谁出的力气多，谁分得的战利品就多。您看，这可不就是分红吗？我听自家大哥说，军中还有一套军功制度，狩猎或者巡防积累出的功勋点，可以以低于市价的价格，从军中兑换出部分修炼资源。我家大哥入伍的时候，才是个三阶灵术师，这才不过两年的时间，就已经是六阶的灵术师了，卡在了进阶高阶的关卡上。”

“如此说来，军中岂不是有很多六阶灵术师？”叶忠问。

“不错。只是从六阶到七阶这个关卡，并不是那么好过。我家大哥说，大概一百人里头，能出一个就不错了！”伙计说到这里，停了停：“诸位，你们到底还要不要丹药啊？”

“当然要！”叶忠生怕这店伙计起了疑心，忙报上了一系列的丹药名录，并从衣袖里取出了银票。

谁料，那店伙计查看银票的时候，只瞧了一眼，就又退了出去：“这是内地汇丰钱庄的银票，在北疆是没有办法兑换的。客观，您要是没有能在北疆兑换的银票的话，用散碎银子也无不可！”

“这汇丰钱庄也是数一数二的大钱庄了，为何不能在北疆中兑换？”叶忠身边一个属下问。

“北疆没有汇丰钱庄的分号。前些年，内地的确有些钱庄要来北疆中建分号，可天京城的大官们不许啊，这不，事情就这么耽搁下来了。当然，诸位要是真的没有现银，这内地银号的银票，倒是可以兑换成北疆银号的银票。随便一家北疆的钱庄，都可以兑换。只是一百两银子的银票，只能兑换成九十两罢了。”伙计说道。

叶忠手里的确没有现银，只得放下丹药，出了门，向着最近的钱庄走去。

“自给自足，这倒是个养活军队的好办法！”路上，叶忠身边的那个下属说道：“既然护**能自给自足，那南疆的军队应该也可以吧？听伙计的话，好像是北疆各处的驻军轮值江州，借着轮值的机会，出关狩猎。若是内地也如此做的话，国库岂不是要省下许多银子来？”

叶忠泼了一盆冷水下来：“你以为这主意没人想到过？只是这狩猎一事本就危险，而军中将士普遍修为不高，甚至是没有修为。若是军队出关狩猎，死伤定然严重，得不偿失。你看刚才那伙计的修为，堂堂三阶灵术师，却连一个从军的资格都捞不到。再看看街上这些人，就算是孩子，也大多是修炼过的灵术师。没有这个基础，内地的军队哪里能学着北疆的这些护**行事？”

“大人说的是，属下思虑不周，该罚！”下属一脸佩服，又道：“不过，如果在北疆关隘上，也如南疆一样，进行严格的资源管控得话，岂非也能给朝廷带来大笔收入？北疆军民既然有余力，就该多为朝廷出点儿力气。”

“你说得道理都是不错的，可现在的问题却是，人家北疆不愿意啊！”叶忠摇了摇头，说道：“已经吃进肚子里的肥肉，谁愿意再吐出来呢？更不必说，宸王府的那位殿下，与咱们当今陛下可是有夺妻之恨的啊！算了，你不知道此中内情，多说无益。

总之，这事儿很棘手。实不相瞒，咱们出发前，太后娘娘发过一道密旨，若是不能让楚渊按时归京，那就从征税一事上做一做文章。从北疆每年收入府库的钱粮里，分出一半给朝廷，或者是允许朝廷的丹药局在北长城设卡，如同南疆一样，凡是重要的修炼资源，一律统一管控。”

“这怕是不容易吧？”那下属头疼道：“殿下一直不怎么理会咱们，他会答应这个条件吗？”

“你怕什么？我们是陛下钦点的御史，他还敢杀了我们不成？更不必说，如今的那位宸王妃正怀着孩子，这个孩子若是男孩，就是北疆的少主，叶家的外孙。哪有前头才得了嫡长子，后头就诛杀人家外公的事情啊？就算是不看僧面，也得看佛面，是不是？”叶忠道。他其实不相信，不信楚渊会有那么大的胆子，公然和天京城对着干。

那下属心里忐忑，面上却连连道：“大人说的是，属下全听大人的吩咐。”

还未寻到钱庄，便先看到了一个学堂。那其实是一个两进的院子，院子外头的牌匾上，写着“江州书院”四个大字。他们站在院落外头，能清晰听到里面传来的号子声。

叶忠推了推门，那门却是打开着的，一个六十多岁的老叟迎了上来，问：“不知诸位生客来到这书院中，有何贵干？”

叶忠拱了拱手道：“在下家里有个五岁的儿子，如今也到了启蒙的年纪，便想先来书院里看一看，给孩子找个读书习武的地方！”

老叟捻了捻胡须，说道：“五岁的孩子，倒是可以来这书院了。不过，令郎是什么资质，你可清楚？灵术师的资质，从下往上，依据灵根纯度的区别，大致可以分外十等，最差的一等，最好的十等，却不知令郎是几等？”

“犬子的资质只能算是一般，却是第五等的资质。”叶忠想了想，说了一个在叶家不好不还的资质。其实，灵术师的资质就像是一个金字塔，越是往上走，人数越少。因此，虽然大部分人都有修炼资质，但三等及其以下的占了八成的份额，四等到五等的占了一成半，剩下的半成是六等及其以上的。而那七等的资质，就算是千里挑一了。

而世家中的情况又要比普通人家强得多，这是因为，一般而言，父母的资质越好，孩子的资质也就越出众。世家中的姻亲多是强强联姻，父母的资质好，孩子的资质就越发出众。一般来说，四等或者五等资质的占了大半，少见三等及其以下的，六等极其以上的资质也更为常见。

如叶清风，他是九等的资质；如叶昶，他是七等的资质；便是叶忠自己，也是六等的资质。就算是他的那个侄女叶瑶，当年也是九等的绝好资质，只是那时候的李家已经不在了，这孩子的资质被兰姨娘特意压了下来，没能引起旁人的注意。

却说那老叟听了叶忠的话，笑了笑，说道：“既然是五等，就已经不错了。您选个日子，把孩子送过来就是！我们书院里的夫子都是极好的，定然不会耽搁了令郎！”

叶忠也做出喜笑颜开的模样，说道：“如此甚好，等过几天，在下一定送孩子过来。”

老叟说了几句客套话，叶忠便自告辞。一行人离了书院，走在长街上，又进了几家丹药铺子。其中丹药的价格仍旧低的离谱，倒是越发相信，第一个伙计说的都是真的了。

他们走到了一处空旷街头时，忽听天边传来一声巨震，紧接着，北长城的烽火台上，腾起了一股巨大的黑烟。

远处的人们顿时慌乱起来了，各自避入街边的店铺和屋舍中。锁好院门，关紧窗户，一副森严壁垒的模样。

“大人，这是怎么了？难道有妖兽攻城了？”叶忠身边的下属脸上顿时没了血色。

“别慌，我们先找个地方避一避！”叶忠对身后人说道。但此处正是两条长街交汇处的十字路口，已经远离了房舍和店铺，方圆百丈内，除了宽阔的官道，便是萋萋的荒草。

众人向着最近的店铺跑去，还没有赶到地方，就见一片黑压压的乌云从北方飘来，那乌云迅速落在了江州城中，赫然是无数一人高的黑羽大鸟。

“真的是妖兽！”随行的护卫和下属惊呼了一声，却根本来不及躲到房舍中，只得来到荒草地里栖身。

可那大鸟的眼睛利得很，径直向着叶忠这里扑来。同行的十几个护卫忙上前抵挡，不曾想，这些大鸟力气惊人，堂堂六阶的灵术师，竟然也能被它一翅膀扇飞。

叶忠如今不过是个五阶灵术师，一见之下，只觉得肝胆欲裂。没多会儿，随行的护卫死的死，伤的伤，他只见一根如同刀锋一样锋利的尖细羽毛飞来，眼看着就要射进他的胸口。

闭目待死之时，却听一声马嘶在耳边响起。一把寒光湛湛的长剑落了下来，挑飞了羽毛，迎上了大鸟。

“路远？”叶忠认出了那个骑马使剑的年轻人，大喜道：“你们来得正好！”

叶路远当然不是孤身来此，而是带了近百骑兵过来的。这些人结成了一种奇特的阵势，互相配合着应敌，竟然也能不落下风。

于此同时，江州城别处的街巷里，也响起了马蹄声。骑兵与大鸟们短兵相接，丝毫不落下风。

叶路远带着手下歼灭了十字路口的几十只大鸟后，方才看向叶忠：“叶大人，此地不宜久留，还请随末将回驿馆吧！”话落，伸臂捞起了叶忠，向着驿馆中疾驰而去。其他的手下则捞起了其余的活人，扬鞭前行。