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太后用膳，慈宁宫里奴才们来来往往却有条不紊，没有发出一点声音。甚至整个吃饭的过程都十分安静，连太后都谨守宫规不曾说过一句话。

桑枝从夕阳西下跪到夜幕笼罩，弓着腰低着头，一动不动，整个人都有点脑充血，双膝好像不是自己身体的一部分了。终于，晚宴摆好，吃完又被撤下，慈宁宫里重又安静下来。苏麻喇姑照例给饭后消食的太后捶腿，太后扶着额坐在软塌上，“让小丫头来就行了，你且坐会儿。”

苏麻喇姑道，“小丫头不知道轻重，老奴不放心。”遂跪在垫子上着手给太后捶腿，“再说，老奴这辈子就指望着伺候太后您老人家了。要是都交给小丫头做，老奴都不知道自己这一大把年纪还能有什么用。”

“听听这话说的，”太后好笑的啐她，“惯会蹬鼻子上脸，明知道哀家离不开你，还故意说些话找事儿。”

苏麻喇姑脸上的皱纹笑出来，“老奴可也离不开太后。”

“没脸没皮的话，也就你这老不羞说得出口。”太后哭笑不得，一指头戳在她额上，“看看不让旁人笑话你。”

苏麻喇姑理直气壮道，“谁敢笑话老奴！那都是没福分的，嫉妒老奴好命能一辈子伺候太后！”

她们有的没的说笑，让一旁的桑枝听着心中竟莫名有些暖。这深宫里，太后有苏麻喇姑这么一个稍微敢“蹬鼻子上脸”的人陪着，该是填补了多少荒凉苦涩的岁月。桑枝跪的有些撑不住，忽然听苏麻喇姑说，“桑枝，你说说，我说得可在理？”

没想到突然被问到自己，桑枝一下愣住，不过很快反应过来，低眉顺眼道，“回苏麻大姑姑的话，您说得在理。”

太后嗔怪地看一眼苏麻喇姑，苏麻喇姑讨好的奉上笑容，太后也拿她没办法。当然是看出苏麻喇姑故意找桑枝搭讪，太后也知道苏麻喇姑的用意，桑枝跪了好几个时辰，看那面黄肌瘦的小身板，再跪下去怕扛不住能晕过去。太后虽然有意责难让桑枝吃苦头，但既然话已经说给皇后，就一定不会让桑枝丧命。苏麻喇姑分寸捏的极准，看到桑枝身上止不住有些抖，想想也跪这么久，太后气也出的差不多，这才卖了个人情给桑枝。

桑枝心里哪有不承情的道理！对苏麻喇姑暗生感激。

太后这才神态傲慢的慢悠悠道，“你叫桑枝？”

“回太后的话，奴婢是叫桑枝。”

太后哪里是不知道桑枝的名讳，不过是故意摆谱给人下马威罢了。老太后跟一个奴婢说话可不会婉转曲折，怎样的态度都是理所应当，毕竟她比大清皇帝还要高出一辈。因而跟桑枝说话，可就不像对皇后那样避其锋芒绵里藏针。对皇后时太后有意折其斗志把皇后的正面战场分解的支离破碎，对桑枝就单刀直入了，“哦，桑枝。皇后如此待你，你要拿什么来报答她？”

桑枝愣住，她一直忐忑不安的等着太后发话，怎么也想不到太后一开口就是皇后。可是一碰到皇后这个话题，就等于戳到桑枝软肋，在关于皇后的事情上，桑枝绝不敢掉以轻心轻易开口。太后这一开口，就等于直接打在了桑枝的七寸上，一开始就把桑枝打懵了。她要怎么报答皇后？说实话，桑枝还当真从未想过这个话题，确切的说，她从未想过自己对素勒是需要报答的。她的心上人，她小心翼翼藏在心尖上的人，桑枝只怕不能把全世界最好的给她，哪里会把两人的关系放在施恩者与受惠者的位子上？

可显然除她之外的旁人不会这么想。在旁人眼里，素勒是高高在上的皇后，是大清王朝的一国之母，可望不可即，高不可攀。而桑枝，命如草芥，卑贱如蝼蚁，能得皇后青睐宠爱是祖上积德祖坟冒青烟，谁都觉得就算桑枝粉身碎骨只怕也无以为报。苏麻喇姑、太后也不出此列，只不过太后稍有不同，她对桑枝关注很久了，毕竟自从病中那次皇后被责难而桑枝闹慈宁宫一场之后，太后就是想不关注她都难。然而关注的越久，太后那锐利的眼睛却是深不可测，这个叫桑枝的丫头总让太后有一种说不出来的厌烦和欣赏。

没错，既有厌烦，也有欣赏。厌烦这个丫头虽然看似中规中矩，但浑身上下透着股让太后不自在不舒爽的劲儿。太后并不知道是因为自己高高在上惯了，做主子做惯了，早就已经习惯普天之下的臣民皆对她俯首帖耳，甚至连皇帝也不得不受制于她，可偏偏有个桑枝骨子里没有卑贱意识，看宫里任何人都觉得一样，哪怕她装得再谦恭，可那举手投足眉眼间的气质是瞒不过太后的眼睛的。而桑枝令太后欣赏的，也正是这一点。桑枝拿自己当成人，旁人谁能不把她当人？她这个正常的人令那些不觉得自己是人的奴才不舒服，同样令不把旁人当人的主子们不舒服。只是慢慢地桑枝学会隐藏，藏起锋芒泯然众人矣，可总有些眼光毒辣的人一眼就能看穿她的不同。比如静妃，比如贞妃，比如董鄂妃，再比如——太后。她又屡次死里逃生，面对再难再险的困境也没有自暴自弃，反而想尽办法自救因而屡屡化险为夷，这样的人，哪怕是太后也不得不刮目相看。

原本太后是容不下这种人的，后宫不能有这种特立独行的人出现。后宫的女人和奴才都该规规矩矩安守本分，乖乖听话不闹事才能让你好我好大家好。可继静妃之后，太后已经很久没有见过这样绚烂的人了，这种人带给太后的冲击能令太后回忆起往事，犹如看到年轻的自己。虽然品性谋略皆不相同，但她们有一个共同点：与众不同。如果说太后是能击长空傲视天下的鹰，那么静妃就是热烈不受束缚的火，桑枝则是平平无奇却暗藏汹涌的水。火固然难以控制，难道水就好掌控了？平静无波时自然安然无恙，可水总归是带着强大破坏力的危险物。不过桑枝毕竟看起来年轻，而且每每遭难被玩//弄于鼓掌之间，这让自信的太后觉得能控制住她，更何况她现在对太后来说还有用。

桑枝久久不能回答太后的问题，她今晚接二连三被太后碾压，已然心中生出惧意，体力不支本就精神不济，再加上直接被太后一刀捅到软肋，此刻的她犹如提线木偶，完全在太后的掌控之下。太后对此心满意足，见桑枝一脸茫然无措，似笑非笑地开口道，“怎么，你倒是个忘恩负义的白眼狼？皇后为救你敢跟哀家耍花招，你这奴才竟连一点感恩之情都没有？”

桑枝被太后透着寒意的话震得一激灵，忙深深叩首回话，“奴婢对皇后娘娘感激涕零，万死不足以回报。”