25. 九回肠（1/2）

酉末，雨止，已是掌灯时分。

严家大门前停了几匹马，有两个佩刀的官差在门首长凳坐着等候，门房小厮正陪着笑脸出来给他们递茶。

门房的过来给二少爷搭把手下车，二少爷就急着问道：“家里出什么事了？”

小厮怕差人听见，便神情闪烁支吾的不好说，二少爷就要往里赶，玉叶一边搀我下来一边喊住他；“小琥，你好歹先回屋换身衣裳，现在这副狼狈样子不好让老爷看见。”

二少爷只得作罢，我们仨进了家门，从侧边的小廊转进里屋的院子，却碰到唐妈一人倚在那栏杆朝院子里张望，她乍一看到我们就好像看到鬼似的：“哎哟，少爷您这是打哪儿来？也不打个灯，倒唬得人一跳。”

“我倒是问你，门口那两个官差怎么回事？”二少爷拦住她。

“咳，我也不知啊，半个时辰前衙门里的师爷带着那几个人来找大爷，正巧老爷和大爷在房里说话，他们不等通报就直闯了过去，老爷不知听了什么，急得一气儿晕过去了，刚还张罗着吃金箔镇心丸呢！现在他们几个还在老爷书房里说话，没闹什么动静了。”唐妈说完就火烧屁股地跑了。

二少爷回到屋里，玉叶让我躺着休息一下，她来伺候他换了身衣服，又把脸洗了洗，头发梳理整齐，二少爷就自己直奔老爷那边去，玉叶看天时已晚：“你先好生养养神，我过去大少奶奶那边，出来这大半日也没事先跟师父说好，得请少奶奶差人送我回去。”

我一径向她道谢，勉强送她出了门，才扶着门回到屋里坐下，可身上骨头一节节都生疼，坐也不是、躺也不是。恰好看见我的乌龟正从门槛上艰难地往里翻爬过来，我忍不住道；“还装着什么乌龟模样！现在又没别人。”

乌龟一时没扒住从门槛上滚了下来，龟壳儿翻了过去，四脚朝天地倒在地上，我咬牙恨道：“该！”

乌龟伸长脖子看看我，眼皮子眨巴眨巴，就慢吞吞地转回身来，在我面前化为人形，我这还是第一次看见小武从乌龟变成人，看得不禁呆了，他站起身，没好气地甩甩头：“你今天到哪儿去了？”

“我？我去……”话到嘴边我语塞了，白天的事还真不是一句话就说得清楚的。

小武走到我面前，在我身上嗅了嗅：“快去洗！快去洗！打远远儿的就闻到你身上这股子味道，有生姜、艾草，最好放到水里一块烧开了泡一时辰再出来！”

我不忿道：“我身上有什么味道？”

小武一手指着我的鼻子：“你是不是到那水里去了？哼！恶心不恶心呀？你没事往那里跳做什么？”

“哎？你是怎么知道的？”我奇怪道。

“我是怎么知道？五十多年前我曾被人放生到那水里，几番差点被饿鬼囫囵吞掉。”小武皱着眉头捏起鼻子：“你倒是快去洗呀！那水潭积的都是恶鬼的阴寒气，很伤人的！”

我只得忍着身上疼痛，扶着墙挪到檐廊下去烧水，并且按小武的说法，在水里加了点生姜和干艾叶，只是不知二少爷几时回来，我拿韩奶奶家做的猪胰皂来，自己关在小屋里解开头发赶快从头到脚洗了一遍，然我洗完收拾好，二少爷还不见人，已经戌时三刻了，天又淅淅沥沥下起小雨，二少爷走时没拿灯和伞，还是去那边院子接一趟吧！

我对着镜子把半干不湿的头发分成两股，用杏红头绳束高起辫了丫髻，因又还未吃晚饭，只得去橱里找些早晨吃剩的饼咬了几口，小武坐在檐下百无聊赖地看着我出出进进，我也没工夫搭理他，点好灯笼打把伞就往老爷的院子而去。

正路过厨房这爿，却见麻刁利与几个人用长坂抬来一头已经开好两边的猪，看见我便招呼道：“小月姑娘，衙门里来的几位官爷要吃酒，李嫂这会子家去了，庄上白日刚送来的猪，我才拖去叫菜市的张屠户宰好，可大爷还说愁不知道找谁炒这几个菜，我看你来做就好吧。”

我说：“下雨，我去老爷房里接二少爷。”

麻刁利摆摆手：“炒菜款待几位官爷要紧，二少爷在老爷房里服侍呢，二夫人不是还要吃宵夜么，你做来就是，大爷那儿我去说一声便妥。”然后就不由分说让人把猪扔在厨房地下，伸手拦着我的去路硬是要我留下做菜。我厌烦他一副代主人行权又无赖跋扈的模样，只是不愿意跟他多费口舌：“那你可现在就去跟大爷说好。”

“你放心便是。”他大剌剌挥挥手就带着人走了。

我系好围裙、挽起袖子，剔一块大骨扔进砂锅，削两片火腿加满水大火炖煮，再泡些腐竹、干菇、木耳、虾米，拿刀起出半斤嫩肉片，以盐、酒、糖、姜丝等腌制，另爬到窗台上把风干的盐糖菜花头取下一个，切出细薄片，滚油开锅，把一撮切碎虾米及葱段煸出香气，再下菜花片和肉片，翻炒几遍即可出锅。

然而手臂背膀确实伤痛，我一个人勉强地提锅拎勺不禁更觉难做，幸而玉叶竟走了来：“月儿，你不好生躺着怎么一个人在这儿忙活？”

我也诧异道：“你没回庵里？”

玉叶苦笑一下：“因为大爷的事，大少奶奶心里不畅快，今晚非得留下我跟她睡，陪她说说话。哎，你看你手抖的，我来帮你吧。”她说着就接过我手里的筛子：“洗米熬粥不是？”

“是，大爷究竟什么事？”我刚说完这话，就见大爷房里的小厮来催菜，赶紧不敢再问，把炒好的肉片叫他端走，又将猪肝洗净血水，切片之后酒浸一下，以青蒜苗、酱萝卜条、油酱配猪肝又炒得一盘。

玉叶不愿碰那些血肉腥臊，所以她只帮我焯小青菜，拿酱油、芝麻椒盐炒了一碟青菜面筋，我再把泡好的菇、木耳和肉一起剁茸，加油、盐、少许甜酱搅拌，腐皮包出十几个结包，烧滚油炸，这时大骨汤正熬成浓浓白色，我舀出一大碗，在坛里夹一大筷子酸辣笋进去，点几滴香油，再把炸好的腐皮结包泡进这汤里，另还有几小碟切碎腌冬菜和酱瓜茄，则都是给大少奶奶和二少爷他们吃粥的小菜。

忙完一阵，我自己饿得头晕眼花，在橱里找到她们晚饭吃剩的冷米饭，下锅炒了炒，加点骨汤和腌冬菜稀里哗啦吃了两碗才算是缓过力气来，大爷房里的小厮又走来道：“赵师爷要吃猪心，大爷叫小月姑娘赶快弄了来，师爷还说了，得切丁，加五香粉、红葱头和一点醋，烧酒下大火炒了来才有滋味。”

“知道了。”我只得答应着去做，玉叶端宵夜去给大少奶奶，二少爷因在老爷房里，按身边人先后的规矩，还得我去送宵夜，我炒好一道猪心，便匀出一小碗来，连粥、菜一起端去老爷住的院子。

雨水一滴、两滴地打在瓦片上，发出细微清悦的响声，我从油烟火燎的厨房出来，闻到院子里树叶青草的香气，才觉脑子清醒些。进了老爷的院子，就看到二少爷一个人蹲在过道里的炭炉子边给药煲扇风，我走过去：“哎？少爷，这院里的婆子呢？怎么不叫她们做？”

二少爷抬眼看见是我，又看见我手里的食盒：“我出来时不是跟你说了，身上不舒服就好好躺下睡一觉，怎么又去忙活这些？”

我记着他应还没吃正经晚饭，便说：“刚好大爷那边陪客吃酒，我炒了几个菜，这里也给你盛了一点来，还有熬的粳米粥，你吃点吧！”

二少爷听说到大少爷，脸色就有些阴沉下来，这时屋里二夫人走出来：“少爷！老爷的药好得没？”

二少爷答应一句：“差不多得了，我这就端来。”

我小声嘀咕问道：“这屋里伺候的人呢？怎么让你在这儿煲药？”

二少爷一边用布隔着掀开盖子看了看一边说：“父亲病重，我亲手熬药铺床也是应尽的孝道，这里原伺候的张婆子据说年老手抖，前几日把二娘得罪了，二娘一气之下将她赶了出去；至于丫鬟，文珍家里亲娘去世，告假回去送葬，另一个元珍……”他说到一半，脸色更加阴沉，也不往下接着讲了，话头一转：“你别站着了，那边有板凳，你坐一会儿，我伺候老爷吃完药就一起回去。”说着他就把药往碗里去倒，只是毕竟平时干不惯这种事，未免手忙脚乱的，又不许我帮忙，说是尽孝道的事该由子女亲手操办，那二夫人二回、三回出来三催四催的，语气神态也不好，死也是窝着火没处撒的样子，二少爷也不与她计较。

终于服侍好老爷熄灯睡下，二少爷领着我回往自己院子，途径大少爷的书房外间，远远就听见里面好些人酒兴正酣地热闹着，只是几个男子的声音之间还夹杂了女子的声音，乱哄哄的说什么的都有：“大爷的事我们几个虽不敢说做得主，却也不是没点头绪的，这本帐今晚只烦赵师爷给你做得齐全没纰漏了，明日便好交差。”“我们爷儿们几个替你家大爷办事，你不也得谢我们呀？”“你——敬我们一杯才是！”“几位大爷饶命，我只会斟茶递水伺候人，喝、喝酒可不……”“哎！你可自己说的，只会伺候人……”后面的话越说越不堪，二少爷一脸嫌恶地把我手臂一拽：“听什么？别站着，快走！”

我已听出那屋里告饶的女子，竟是二夫人房里那个叫元珍的丫鬟，吓得不敢再说什么，随着二少爷后边就走，哪知没走几步还又偏生碰见麻刁利，他虚声假气给二少爷作作揖，就看着我道：“小月姑娘，我说厨房竟找你不见，赵师爷还寻思着想吃韭菜肉的煎扁食，我正去跟你说呢。”

二少爷不冷不淡地接话道：“烦你去跟我哥哥说，我乏了，小月还得回去烧洗澡水，你叫他上外头找正儿八经的厨娘才是。”

麻刁利不好反驳，就悻悻地让出路来给我们走了。

回到这屋里，二少爷并不要洗澡，仍旧说乏了，明日起来再洗，只要水和毛巾洗漱一遍，就脱衣上床睡了，我也就在外隔间帘子里的榻上睡下，然而甫一躺下，才知道身上的骨头有多酸疼，身下即使垫了一床上好的褥子，也不顶事，我又不敢动，迷迷糊糊挨到后半夜，大约寅时左右，按医家说的，经络大约流经到肺，就开始紧一下慢一声地咳嗽起来，鼻子里呼气吸气都有点堵得慌，微微地疼，还渐渐觉得寒冷，上下牙“咯咯”打架，我把被子从头裹到脚并且蜷成一团，却还是冷得心里很难过，想下床去把炭炉子点燃取暖，手脚却缩得像日间在水里挣扎那般情景，有力也使不出来。

恍惚间，不知是小武还是二少爷凑近床前问我：“要被子么？”

我含糊点点头有气无力地：“被子在那边橱里第二格，菱花格子的……”

被子拿来了，我闭着眼把全身裹得更严实些，可没多久，不知怎么从头到脚又燥热起来，鼻孔里气息烧火似的，睁开眼前，全是一撮一撮目眩的白花，只有根底里一点意识到窗户外透进点光亮了，快该卯末了吧？天就要明了，不能贪睡……口渴得要冒烟了，可就是没有力气爬起来去倒水，却不知不觉，鼻子里闻到一股药味，又过了一会儿，就听得耳边有人说话：“这时我平日喝的小柴胡汤，一时找不到桂枝……你先喝一剂试试？”

我朦朦胧胧地被人扳着爬起半个身子，碗递到嘴边却烫了嘴唇，洒了一脖子都是，但我已经没了力气，倒下来继续昏昏睡去。

“……小月？小月？”我恍惚听得有人叫，声音走得近了，强撑着拉起眼皮，一袭灰色女尼的身影，该是玉叶：“小月，我今日必得回去了，出来一遭这么久，看见师父恐怕还有一番责怪，只是你这一下子病倒，叫人放心不下，不管白昼夜晚，可都得捂着不叫风吹，这病才好得快……柴胡汤里我减了人参，加了干姜、瓜萎实和瓜萎根，能解胸中烦渴，只是不知道这症辨得对不对……日后，小琥竟还得托付小月你照看了……”

话语断断续续，我听得云里雾里，犹在梦中，有时看见她嘴动，却听不清说的什么，终于见她起身要走了，背过身去，窗外的阳光金黄柔和，将她衣袍上那比头发丝还细的灰尘都照得发光地飞，我心里油然觉得不详起来，待要叫住她，就是张不开嘴巴、动不得手指，眼睁睁看她走了。

额头里还是疼得“嗡嗡”响，汗把整个身体都泡在粘稠里完全软了没有知觉，只是眼睛上凉凉的，倒有些清楚，只是一片黑暗，这才渐渐意识到原来脸上敷着凉水帕子，韩奶奶的脚步在帘子外走过：“昨儿庄子上新送来的几筐新鲜瓜菜，今天就说找不见了，那等下流没脸没皮的货色，敢红口白牙说瞎话，非逼得大少爷把角门上夜的小厮给打骂一顿撵去送官，谁不知他们几个跟衙门的官差混得熟，怕不是搬去人家里做交情了……咳！做这损人利己的事，也不晓得积阴德，大少爷怎么就越发糊涂了？家里总丢东西，撵出一个两个，最后只剩下他们那泼皮无赖，却不知是他们自己干的，还有王法么？……”

韩奶奶这样发牢骚，也不是一日两日，但听说昨晚有几筐新鲜瓜菜，才慢慢忆起昨晚我和玉叶在厨房做宵夜的情景，连忙挣扎起身：“韩奶奶……”一起身，耳朵里就敲金打银地响，眼望出那边屋外，夕阳西下的光斜斜地爬在檐下一小片，竟是快到掌灯时节。我吓得光着脚就踩下地，掀开帘子，韩奶奶猛一看见我，就皱着眉头走过来：“你起来做什么？烧得都说胡话的火人儿似的！才好一点，别撞见风，还得再倒一遍！”一边数落我一边就走来把我按回床上，我一手捧着头四下张望：“二少爷呢？”

说时二少爷就从里屋书房出来，手里还拿一支蘸满墨的毛笔，仔细看看我的模样：“可清醒些了？多得玉香拿勺灌了你几碗药才走的，把汗出来就能好过些。”

玉香，说的就是玉叶，她没出家前在严家用的名，所以严家人还改不了口，仍按这叫她，我记得梦里听玉叶说话的情景：“她回去了？多早晚走的？”

“没吃中饭就走啦，你快先躺下！”韩奶奶强摁我睡下去，这时唐妈拎着食盒一边迈过门槛一边嚷嚷：“不得了、不得了！”

“什么事大惊小怪的？”韩奶奶正没好气。

“澄衣庵的惠赠老师姑来啦！来找徒弟呢！”唐妈生怕被人听见似的，拿手半捂着嘴说。

“玉香不是中午就走了？”韩奶奶顿时觉得不对：“专给她雇的车子去的啊！”

“可不是么？那老师姑非说玉香出来整整两日不曾回去，现在来找上门了！不过这事倒还是小的，”唐妈瞪着眼压低声，把食盒放下又走过来这边厢间看我，摸摸我的头：“哟！听说小月姑娘病了，还真烧得不轻哪！还好没泻肚子，不然怕不是得的时疫呢！”说完，她就跟二少爷打个哈哈，走了。

韩奶奶气得又是一顿嘀咕：“越来越没规矩的货！”

韩奶奶伺候完二少爷晚饭，再新替我熬下一锅药，收拾屋里停当就回去了。

二少爷去老爷屋里问安，仍是留我独自在屋里，吃了点东西，模模糊糊刚想睡去，外间离远就有人杀猪似的喊：“不得了！不得了！二夫人！大少奶奶……”

我惊得头皮一麻，胸膛里心肝“噔噔”直跳：“又出什么事了？”只是爬不起来，床头小灯忽明忽暗，得拨下灯芯才能亮，我硬撑探起身子，却找不到挑灯芯的扦子，无奈听着外面的叫声惶恐不安，连惹得不知哪里的狗也“汪汪”乱吠。我侧耳听去，有人在院子外面匆匆跑过，依稀说的是：“元珍跳井了？打水的人发现的尸首？怎么打眼不见就没了……”

我跌回枕头上，脑子里又是一阵纷乱轰鸣：元珍跳井死了？想起昨晚途径大少爷书房外听到的那些话，只是不知那些人又怎会拉了她去陪酒。昨儿在水下饿鬼道时，桃三娘说过那话：许多钟鸣鼎食之家也难免个根株尽净的下场，徒呼奈何……看来真是应验得快，投水而死的那妇人的家人，说是与严家大少爷私贩公粮的案子有关，看来也是真的了，大少爷现在极力讨好这些官府的人，想是做些周旋济事罢了。

我胡思乱想着，昏昏沉沉间不知不觉睡去。

我这一程病，总是夜里交子左右时发热咳嗽，发完一阵冷又接着一阵热，非得挨到清晨才安稳些，一连三日吃不下什么饭。二少爷把平日里替他瞧病的大夫请来看过我两次，药方子换着加减吃几服下去，也没太大效验。

我怕病气传染二少爷，便请韩奶奶帮忙，将我床铺被褥又搬回先前刚来时的小屋，但二少爷却不让，说起缘故，多半也是前两日惠赠来严家找玉叶未果后，严家第三天派人各处去查访，果然玉叶一个大活人生生不见了踪影，既没回师姑庵，江都城里到处也问不见去向，想是看玉叶一个干净清秀尼姑，就把她迷晕带走卖了也未可知，于是草草结案。二少爷气结，去找大少爷说，大少爷口上答应，但照旧忙自己的事去，去几次二少爷把他逼急了，他就反把二少爷骂了一通，说二少爷终日只做个闲人，家里出了关乎家道前程的正经大事，这节骨眼上还死了个丫鬟，已是官司缠身焦头烂额，二少爷不知道轻重和分忧，还在这儿扰乱，究竟有什么大不了的，这不过丢个出了家的旧人，算什么大不了相干的？

二少爷一时无言语可对，回来只有自己生闷气，但看到我反比以往要温和些，见我要去别处睡，就说他也惯了屋里多一个人，玉叶不见了，我现在病着，还冷落到一旁去，更叫人心里空落落的，还是叫我继续在这隔间里养病才好。

玉叶突然不见，我心里除了担忧难过，其实还更勾起深一层的焦虑，就是家里的爹娘和弟弟，那日去金钟寺，其实很希望娘也来上香就能见面，可惜还是没碰上，因按家里惯例规定，已将身世卖了死契的丫鬟下人，除非家属至亲重病或去世，不然是绝不能无故回家探望的。

好不容易挨过五、六日，身上的寒热渐渐退散了，我自己也能下床，虽然还觉脚轻头重，但慢慢地可以做事，忙一会儿就歇歇。这日吃完午饭，我收拾完就倚坐在门边看外头院子发呆，二少爷忽然走到我身边道：“最近可是想你娘了吧？”

我一愣：“没、没有啊！”

他笑道：“果真没有？夜里都听见你说梦话喊娘来着。”

我不好意思起来，只得点点头：“嗯。”

“近来天气热，我的咳嗽也好些了，总在家里也烦，我想出去走走，或是……去柳青街的欢香馆坐着喝茶也不错，叫韩奶奶别漏给我嫂子知道便是。”二少爷这么说着，我才明白了他的话，喜出望外：“真的？”

二少爷点头，做个叫我噤声的手势，便走出门外喊韩奶奶，跟她说明缘故，即刻让人去叫车夫备车。韩奶奶起初强硬反对，说外面最近猛地闹开时疫，两三天里就有死人了，二少爷不听，仍坚持要去，她看拗不过，只得一边打发我收拾出门要带的东西，一边数落：“小月的病刚好，你又带她出去逛，平日里也没见你这么爱往外跑，偏偏这时候……你虽然近来身体好些，还是别出门的好，出去了也别胡吃东西。”正絮叨着，就有个小厮跑来说道：“外面有人找二少爷房里的小月姑娘，说是小月姑娘的爹。”

“我爹？”我一时怔住了，和二少爷面面相觑，他问那小厮：“来的是几个人？别是白撞的。”

“一个人，在那边角门下等着呢。”

我心下惊异不定：“少爷，那我先去去就来。”

随小厮出了院子，径直出到角门外，迈出门槛瞧那墙下低头站着的高大汉子，可不就是我爹！

我走过去喊了一声：“爹？”

我爹抬起头：“月儿？”

我走到面前，仔细看他的脸，一年不见，爹的脸都瘦削下来了，面色不太好，眼睛爬满红丝，眉头紧拧出很深的沟痕，我拉着他的衣袖：“爹，您怎么来了？我这还正想回去看你们呢。”

我爹仔仔细细地看着我：“月儿，长高了啊，怎么瘦了？脸青青的没睡好觉么？”

我有点不好意思：“前几天菩萨诞，跟家里大少奶奶和少爷去烧香，淋雨着了凉，现在都好了。”我说着话时，却见我爹的神情愈发地掩饰不住悲戚，眼眶也红了，我吓坏了：“爹，您这是怎么了？”

我爹有点无措地拿手抹一把脸：“你弟……你弟弟他……”

“弟弟？弟弟怎么了？”我一把抓住他的手。

我爹吸了一下鼻子：“现在到处都闹疫痢，他也得了这种病……前天夜里就发汗发热，肚子痛得满地打滚，天亮开始泻，一天泻了几十次，最后都、都泻出脓血来了！”

我听得眼泪就下来了：“那、那大夫怎么说？”

“起初给开的汤药，吃了也不见好，人都昏厥抽筋了，大夫又说得用点犀角，可这药太贵……月儿，爹是没法了，只能来找你，要是你弟弟没了，你娘怕也不能活的……当初为着几两银子卖了你来这儿，爹是对你不住，可……”

我急忙拦住他哭着道：“爹您别说了，我原本想回去看你们也是担心这件事，来严家这一年发的月钱我都一分没动，攒下也有好几吊，就是知道眼下世道萧条，我在这儿好歹能温衣饱饭的，你们在外面却受罪……”说到这儿我怕越说越伤心得不像话，就拍拍我爹的手背：“这救命不能耽搁，我进去取钱，您先等等。”说罢我就急急跑回屋里，取了钱，拿一块布包好，二少爷过来问：“真是你爹么？出了什么事？”

“我弟弟犯了疫痢，现在等着钱买药。”我说完就奔去角门，把钱交给爹，再跟他说好我待会儿也回趟家去，他忧心忡忡地似听非听到，就急忙走了。我回至院子，二少爷就说：“车备好了，走吧。”

从严家到柳青街，有八、九里路，车子路过盐阜码头时，却被密匝匝一片运货的人挡了去路，一问才知是几家大盐商的船在卸货，只得我们绕路。只是仔细看了一下他们从船上搬下来的众多物件，怎么看也是搬家的模样，岸上有一个操着北方京城口音的人在大声吆喝：“你们这些人当心着点，这可是刑部侍郎家的东西，砸坏一件，连你们家老爷都担待不得！”

二少爷听了，嘀咕一句：“京城的这些人都往外逃了么？许久没与王家通信，不知远椹兄近况如何。”

车子多走了一截路，终于拐入我从小最熟悉的柳青街，晌午时光，竟没半个行人，但两行柳荫仍如旧时一样，我一时恨不得跳下车径直跑回竹枝儿巷里。到了欢香馆门口，我先跳下车，欢香馆还是老样子，可出乎意料的是，欢香馆里一个客人也没有，以往每日这个时辰，周围邻居街坊也有不少人爱到欢香馆闲坐喝茶聊天的啊？我正想着，桃三娘就从里面迎出来：“哎！今日可是来贵客了！”

引了二少爷落座，桃三娘道：“我这儿正有熬的梅卤茶、刚蒸得的青团，不知合二少爷口味不？”

我便告辞出来，跑过对面竹枝儿巷，我家大门却是上锁紧闭的，我拍几下门没人答应，就走过几步到矮墙边往里张望，看样子爹娘是带着弟弟去大夫那里了。

我又去看隔壁家婶娘在不在，打声招呼也好问一问，谁知隔壁家的门也锁了，这就怪了，怎么都不在家？