缬罗 一（2/2）

少年低头应道：“是，殿下。”

孩子费了点劲，才说出话来。“要是真的……遇上很多狴獠的话……汤将军不必过于顾虑我。” 轻细的声音仿佛一把碎纸片，刚自嘴唇里断续吐出，便被迅疾的海风一把夺了去，听不分明。

“殿下，您是大徵的皇子，臣下是您的随扈将军，断没有抛下您自己逃命的道理。”少年自幼在军营生长，如此豪壮而殷勤的套话听得熟了，说来也顺畅。等到话出了口，心里才不禁一紧，如同平整的绸子从半腰里被挑了一丝出去似的，寸把宽的一道全抽缩起来。这孩子的伶俐解事是赔着小心的，像是时刻担忧着会触怒了谁，已到了低微可怜的地步。

他早听说过，昶王在皇子中排行第四，是最末的一个，母妃聂氏尚未生下他便已经失宠。皇次子与三子的生母宋妃颇具美貌与手腕，长年专宠，又精于笼络朝中宫中，更兼她所生的皇次子仲旭尚未满十六，天资才器与韬略脾性无不胜过太子伯曜，夺嫡废立的谣言早已甚嚣尘上，是谁也得罪不起的。此次西陆雷州注辇国遣使送来一位十三岁的小公主，名为紫簪，预备数年后婚配徵朝皇子，按例，徵朝也当有一名皇子随使臣前往注辇，名为学习雷州风土语言，实为质子。太子褚伯曜乃是大徵的储君，自不必提，皇次子仲旭日后必是国之栋梁，不可少离，而三子叔昀体质又那样荏弱——所谓质子的人选，除了最年幼的季昶以外，再不做他想。

“我是个当不了皇上的皇子……就算你救了我，我也给不了你什么好处……而且，汤将军你的武艺也……”

年幼的皇子忽然惊慌地住了嘴抬头看他，眼里分明翳着一层水的膜，却自己死死地收住了不许流下，映着滁潦海上近晚的火烧云，在下睫毛上盈出一道金光。虽然心下明白孩子并无讥讽的意味，少年脸上却还是腾地烫了起来。

聂妃已病困幽宫，身边的宫人与内侍亦只是对她虚应故事，宋妃尚不罢休。乘着昶王远放异国的时机，宋妃指使兵部，从当年投考禁军的新丁中拣出武试最后一名，玩笑似地擢了那十五岁少年汤乾自一个五千骑职位，配以五千新兵随昶王往注辇。因宛州与中州西部正有瘴疫流行，大队不得不改由泉明出海西渡。自天启出发以来，已过去了近一个月，汤乾自决断精明，兵士们亦年纪不大，没有什么油滑气，倒还服从他的管束，可禁卫将军竟不通武艺，也不免成为兵士们背地里谈笑的材料。

十五岁的将军与十岁的皇子，就这样共乘着一匹高骏的瀚州马，默默走在旌旄飞扬的队伍中，暮色里都是浓黑的剪影。隔着重重的锦绣衣裳与轻甲，少年还觉得出那孩子身上腾起来的热度，好似一只小炭笼在他怀里焐着。

那天夜里，昶王与注辇使者蒲由马一行六千余人抵达泉明城时已是瀚中时分，较原本的预计迟了近两个时辰。大队在泉明休整三日，而后改由海路，经莺歌海峡航向雷州。

船队离开泉明后半个月，今年投考羽林军的兵法与文试榜单从天启快马送达，鲜红的一列高高张贴在泉明城门口。贩夫走卒歇下担子围到榜下，仰起了脸去看那密密麻麻的黑字榜文，有识几个字的，便拖着腔调，自上而下念出声来：“第一甲——第一名——澜州秋叶——汤乾白。”

另一人在旁怯怯地说：“……我看着咋像是汤乾目呢？”