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第7章 陷阱或者考验?(1/2)

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萝拉耸耸肩,她本来还有些话想说:贵族们私底下猜测安妮女伯爵与东方明国有秘密交往,毕竟女爵的外祖父就是明国的贵族,女爵的名下的商行还总能弄来明国最紧俏昂贵的货物。女爵天生就亲近东方。而且这种交往更多是政治意义上的——贵族们猜测女爵受到明国的扶持,就像对沙皇俄国做的那样。

前些年,明国通过扶植、拉拢俄国的波将金,这位最受沙皇叶卡捷琳娜大帝宠爱的情人,使得西伯利亚的矿产源源不断地流入明国。在叶卡捷琳娜大帝当政期间,随着俄国在欧洲版图的不断扩大,两国贸易额越来越大,明国获取的利益也越加巨大。欧洲上流社会讽刺俄国时常说:沙皇在前线打仗,战利品却塞满了明国皇帝的宝库。

和欧洲国家不同,明国不喜在海外占领土地殖民,他们的皇帝和大臣爱用怀柔政策,细无声的笼络和蚕食。这使得明国的名声好极了,纵然他们的坚船利炮在大海中所向披靡,许多国家也没少挨打。从南洋内附,成为明国的几个行省,就十足能看出这项政策的厉害之处。萝拉的父亲,是个热心政治的贵族,他时常谈论这些事情,他与几个朋友是“明国威胁论”的坚定支持者。

警惕的贵族们认为安妮女伯爵是明国在英国选定的又一位‘波将金’,尤其女爵与威尔士亲王的情.人们交情深厚,推想女爵将通过那位‘平民夫人’使得未来国王也变成一位亲明国的友人。有传言说明国希望英国进一步降低关税,使市场更加繁荣。而上议院有一部分贵族坚决抵制,这使得安妮女爵在某些场合尴尬起来,连带陶丽丝学院也处境微妙。

见朋友们不感兴趣,萝拉便把那些话都按下。其实,上流阶层的女人们天然的对明国就有好感,来自东方的丝绸、瓷器和珠宝彻底俘获了女人们的心,而甜蜜多变的点心和茶则使得味蕾也俯首称臣。萝拉也一样,她乐得不说那些‘坏话’。

“我说完了,该莉莉说了。”萝拉把话题拉了回来。

莉莉摊摊手,微笑说:“你们都有年长的兄姐,不必承担家族的担子。可我们家,我唯一的兄弟还在襁褓中,而我父亲的两鬓已经花白。他有大不列颠从男爵爵位,在下议院占一席位,是位可敬的绅士。可你们知道,从男爵的爵位是不能传给女承继人的,女爵士的说法世间少有。但尴尬的是距离能指望我的兄弟的时候还太久,变数也太多。所以皮尔家族唯有奋力提升,希望有朝一日能跻身贵族…”

“陶丽丝学院因为安妮女伯爵,大概是我能选择的最好的平台。我无意觅得家世良好的丈夫,却急需为皮尔家族开辟社交圈,找寻新的盟友。”

莉莉的话叫另外三个人沉默一瞬,谁也没想到看起来最温和的莉莉身上担负的责任最重。

“那你为什么不去伦敦的女校,那里的小姐们大多出身高贵,与她们交往,不是更有效吗?”小雏菊黛西疑惑。

莉莉冲她摇摇头,朝萝拉道:“你该明白。”

萝拉果然替她解释:“那里面的小姐的确出身不凡,可也最排外。她们愿意交好的只有身份、财产相当的人。而且,女校本身等级森严,不比陶丽丝学院开阔灵活。”从男爵虽是世袭,却不属于贵族爵位,也不配拥有上议院的席位,所以是最尴尬的。

“况且,安妮女伯爵为学生们创造的社交场所,会有许多真正手握实权的宾客。而伦敦女校里小姐们的交际,很难为皮尔家族带来实际的好处。”莉莉补充说,十分坦然。

莉莉说完,大家都看向伊丽莎白。

伊丽莎白心知这场谈话其实本质上是家世、目的的衡量,大家籍此寻着志同道合的同伴。

“也许我的情况是最简单的?有些乏善可陈。”

“我父亲是一位乡绅,有五个姐妹,大概处于…”伊丽莎白想一想,道,“丰衣足食却嫁妆微薄的境地?”

“事实上,我能来陶丽丝,多亏了我的舅舅,他从朋友那里得知陶丽丝学院是个进步、博学的地方,便有心想使他的外甥女们得到良好的教育。我来之前,除了校训,对学院一无所知。”

这引得姑娘们惊奇,大家都说“所以你的确是来学习知识的?”

“天呐,这大概是所有人的目的中最纯粹的那个,就连哈莉特和约瑟芬都别有目的。我不敢相信,在陶丽丝学院竟然能够听到这样的话!”

伊丽莎白点点头:“是的,学习知识,增长见闻。我对普兰夫人也是这样回答的。”

“如果可以的话。”伊丽莎白笑起来,“同时,我也希望能够获得一些机会,为我微薄的财产增长点分量。”她对几位同窗印象很好,觉得自己幸运极了,几位小姐都不是那种自大、固执的人,她们坦然、大胆,不是那种目中无人的性情。

所以她大胆说出了自己想要赚钱的愿望。

萝拉头一个应和:“除了金畿尼要溢出钱袋的黛西小姐,在座谁不是呢。”

小姐们大笑起来。

黛西快活的说:“那你们可来对地方了。我爸爸说女爵是他见过最有生意头脑的贵族。”

“女爵资助建立了学院,只是腾出一个闲置的庄园,每年至少给她带来五千英镑的收入。城里的老爷们,谁能有女爵厉害呢?”

“五千英镑?”伊丽莎白睁大眼睛,在没人认识的地方她尽可以释放天性,毫不掩饰自己对英镑的渴求。

那眼巴巴的样子,叫黛西大笑。“是的是的!五千英镑!”

萝拉放下高傲的面具,帮着解说:“外界评说陶丽丝学院不上不下:家世高贵的小姐看不上,平民的姑娘上不起。可正因这里特殊,所以每年都有豪商家的小姐入学,为了打好关系,富商们并不会吝啬捐赠几百磅。陶丽丝学院并非教会参与、慈善性质的学院,这些收入都属于女爵合法进项。”富商们把女儿送入陶丽丝,自然是看重女爵的地位和人脉,那点钱与富商们每年花费的‘政治献金’比起来,实在不值一提。

“比如我。”萝拉指指自己,毫不讳言。

“学生们的开销其实极其有限,附近的土地也属于陶丽丝,产出足以供应整个庄园。而有些课程所需的书籍或者布料,天知道伦敦有多少想和安妮商行扯上关系的商人捧着送进来。”莉莉接着说。

“所以,学院最大的支出大概在于教员的工资?”伊丽莎白转动脑筋问。

“那才需要多少。”黛西神神秘秘地:“普兰夫人是不是告诉你做些准备,例如购置衣裙之类的?”

伊丽莎白连忙说:“是的,我正为此发愁。学院里有去往伦敦的公共马车吗?我本以为学院会像先生们的公学那样配发制服,所以仅仅带来两套换洗衣裙。我想我的披肩也不够厚,还需再买一条。”

“别担心,亲爱的,不出学院也能够解决。”黛西眨眨眼睛,“其实,学院本意也并非叫姑娘们去外面购置。”

可她说到这里就不肯往下继续了,连萝拉和莉莉也是一副“你就等着看吧”的表情。

正在此时,“小姐们,夜已深了。”伊丽莎白之前见过的女仆莉亚敲响起居室的木门说。

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