第四十四章 殚精竭虑（2/2）

产量虽然很高，而且棉花的质量都很不错。但在棉花开采和使用领域，帝国的水平仍然……不怎么高。

帝国持续发动和同盟的战争，一方面当然是因为双方不可调和的意识形态矛盾。但另一方面，也是因为帝国需要一个持续的“劳动力”来源。

比如战俘。

有人戏称，同盟人在帝国的人口之多，事实上已经成为了帝国的一个民族。

同盟自己内部也有悠久的贩奴历史。根据帝国历史典籍记载，同盟的缔造者是四百年前的逆贼萨尔瓦多庞大反叛军团中的一部分流窜到深空，最终形成的一个势力。他们在建国的第一天起，就大肆入侵帝国领土，在帝国新开辟的众多殖民星上捕奴，然后用于建造自己的国家。

为了对同盟的犯罪行为作出直接回应，帝国也派出了海军分队，强行降落同盟的殖民星，并且捕捉战俘。而这些战俘在被运送回到帝国后，等待着他们的工作只有两项。

在种植园工作到死，或者在矿坑里度过余生。

身体健壮的战俘自然是要去矿坑里挥动铁镐的。身体最好的那一拨人，则会被套上仿佛深海潜水服一样的衣服，送到不适合居住的星球上去开采矿物。

而被抓来的，不适合开采矿物的战俘，则将终生在各个殖民星球光照条件最好的土地上，在种植园里为庄园主们贡献经济作物。

这也是帝国贫民们生活如此困窘的一个重要原因。虽然是贫民，但这些帝国贫民仍然是皇帝陛下的子民。和一次性买断，然后就可以用皮鞭和稀汤寡水的面粉汤支付薪水的战俘相比，雇佣帝国贫民的成本实在是太高了。

采购生棉花，这成本并不会太高。根据埃斯科瓦尔局长估算，一万金镑能购买来至少二十万磅的生棉花。换句话说，现在的棉花价格已经低到了每磅1先令的程度。按照杜桑德的估计，一张足以抵抗寒冷的八斤重的厚实棉被，大约需要11先令就能制造出来。

但这个成本仍然不足以让大量贫民们度过冬天。他们需要更低成本的对抗寒冷的方式，以及经济来源。

杜桑德思来想去，决定让内政局出面，向那些贫民发放生棉花而非制造好的棉服。至于经济来源……这个他也没有什么好主意。毕竟罗森公司规模有限，能为上阿尔宾的贫民们提供一些岗位就已经很不容易了——想要辐射到整个纽萨尔那恐怕是痴人说梦。

采购生棉花，这个举措当然会受到种植园主们的欢迎和支持。而发放生棉花，则能杜绝中间可能的贪污和谋私——买来的都是未经加工的生棉花，中间的经手人再怎么想占便宜，也不至于捞上两把棉花揣进裤兜里带走。

就算真的捞了，损失也不会太大。

生棉花不适于燃烧，但很适合代替麦秸和干草，被贫民们塞进衣服里御寒。当然，这肯定不是利用棉花最高效的方法，但确实是目前看起来最合适的。

而这些生棉花在冬天过去之后，还可以被加工成被褥使用。发放一次，就能解决很多问题。

先帮助贫民们熬过这个冬天，等真正的内政委员会上任之后，那些聪明人或许有更好的办法来帮助贫民们获取自己的生存之道。

和埃斯科瓦尔局长又推敲了几遍执行过程中可能出现的问题，并且制定了相关预案之后，杜桑德踏上了自己的蒸汽马车。他腰间的怀表显示，现在已经是凌晨两点了。

寒冷的上阿尔宾街头，一位十岁的贵族，正在为整个纽萨尔众多的贫民如何平安度过冬季而奋斗着。

而在上阿尔宾的另一个方向，灯火通明的萨尔公爵府邸中，盛大的舞会刚刚结束。

无数身着皮裘的贵族，顶着被酒精和精美食品催出的满面红光，摇摇晃晃的站在公爵府邸外的巨大广场上，等待着自己的蒸汽马车前来接回他们。

在酒精和盛大舞会的双重作用下，他们扯着嗓子，朝着站在庄园阳台上的萨尔公爵高喊道，“大公阁下，祝您永远健康！”