上部 风云际会 七十二 庐州府大火焚城 蔡如蘅孤身潜逃（1/2）

明日便是开试之日，然而城中官吏翘首企盼了整整大半天，却久久未能等到南直隶提学御史徐之垣的到来。正当众人心急如焚的时候，忽报学使大人的队伍已经进入了庐州地界。

知府郑履祥、通判赵兴基急忙带着一班大小官吏大开城门，出城相迎。

又等了大约半个时辰，只见数百名青衣儒冠的生员簇拥着学使官轿，浩浩荡荡地出现在了人们的视野中。

随着队伍离城越来越近，众人赶忙整理了一下各自衣冠，换上一副笑脸，趋步迎上前去。

官轿在众迎接官吏面前落了下来，立刻有随从上前掀开轿帘，此时已是黄昏，加上轿中本就光线昏暗，众人抬头往轿中望去，只能隐约看到里面坐着的那位，分明就是学使徐之垣。

“庐州知府郑履祥，携庐州大小官吏二十七人恭候学使大人，学使大人亲临，本官荣幸之至，晚宴早已备好，还请大人赏光，移步府中一叙。”依照惯例核验过学使信牌后，郑履祥上前一步，客客气气地说道。

“明日便是乡试，学使大人一路舟车劳顿，已经疲惫不堪，晚宴就不去了，烦请府台大人在前领路，直入驿馆歇息吧！”没等王尚礼开口说话，身旁伪装成随从的定国，当即毫不犹豫地推辞道。

“区区一个提学御史，品级尚不及本官，却是如此傲慢无理！什么东西？”尽管郑履祥大为光火，不过他还是强压住心头怒气，侧身退到一旁，做了个请的手势。

定国于是放下轿帘，示意轿夫起轿，然后在郑履祥及众官吏的簇拥下，穿城而入。

见所有人都已进入城中，定国迅速发出暗号，乔装打扮的西营义军立刻扯去外袍，将里甲显露出来，然后从腰间抽出短刀，向着身旁目瞪口呆的守军和官吏大杀大砍起来。

由于数月没有义军犯境，庐州城防极其松懈，加之事起仓促，众官吏及守军瞬间皆作鸟兽散。

知府郑履祥和通判赵兴基见大事不妙，转身就跑，奈何二人体态肥硕，加上惊恐之下两腿发软，怎么也跑不快，没跑出两步，就被西营义军追上，乱刀砍死。

与此同时，先前伪装成商贾混入城中的西营细作也开始在城内各处放起火来，瞬间就有上百处民房被火点燃，火借风势，风助火势，大火迅速在城中蔓延开来，不一会儿功夫，整个庐州城已是火光冲天。守城官军还不知道东门已被义军夺取，连忙分头组织救火。

趁着城中混乱，定国亲率十三骑，从东门穿城而过，直抵水西门。

水西门的守军本就不多，还都是从附近州县退散而来的溃军，这些惊弓之鸟一见城中火起，就有人偷偷开了小差，等定国他们杀到，剩下的几百守军也跟着一哄而散了。

参政程楷见大势已去，刚从城楼上下来，就被定国驱马上前，一枪结果了性命。

“全体下马！打开城门！迎大王入城！”定国朝着身后的将士大喊一声，然后跳下“二斗金”，带头冲向了城门洞。

众人齐心合力，很快就推开了顶住内城城门的横木，然后快速穿过瓮城，如法炮制，将瓮城城门上的横木也移到了一边。

巨大的城门被缓缓推开，定国于是下令砍断吊桥的绳索，吊桥随之轰然落下。

张献忠已在城外小蜀山上埋伏多时，见城中燃起熊熊大火，立刻让全军做好突击的准备。又等了片刻，吊桥终于放下，张献忠明白大事已成，当即挥刀向着城门洞方向一指，大声喊道：“弟兄们，随老子冲进城去！庐州城是咱们的啦！”

西营将士一路欢呼呐喊着，尾随张献忠，从水西门鱼贯而入。

驻守南熏门的两千官军，听闻张献忠已破城而入，也不清楚到底是哪座城门失守，只看见城中火光冲天，哭喊声响彻云霄，哪里还有心思守城，见城外并无义军，立刻打开城门，向巢湖方向逃窜。

张献忠率大军入城，立刻分兵向各处衙门杀去，遇上道府县衙各级官吏皆不问青红皂白，一律斩杀干净，同时打开牢狱，将囚犯尽数释放。

那些正在救火的官军，听说流寇进城，不知到底来了多少兵马，慌乱之下哪里还顾得许多，纷纷丢下手中救火工具，向城外逃去。

当兵的一逃，城中百姓和前来赶考的贡生也跟着乱了起来，在火光中如无头苍蝇般满街乱窜，自相践踏者不计其数，而火势还在不断蔓延，一发不可收拾。

一时间，呼救声、哭喊声、漫骂声，混杂着进城义军的吆喝声，响彻了整个庐州城上空。

兵备道蔡如蘅听闻贡院起火，生怕影响明日乡试，毁了自己的前途，赶忙命参将廖应登、赵之璞率五百亲兵随自己前去救火。

就在大火即将扑灭的时候，却见一名幕僚跌跌撞撞地跑了过来，气喘吁吁地禀报道：“大人不好了！贼兵破城了！”

蔡如蘅听后大惊失色，一时竟不知该如何是好，还是廖应登稍稍镇定，大声责问道：“郑知府哪去了？庐州城固若金汤，贼兵是怎么入城的？”

“那贼兵乔装打扮成学使大人的模样，拿着学使信牌骗开了城门，郑知府和赵通判皆已殉国了！”幕僚哭丧着脸说道。

赵之璞站在一旁追问了一句：“贼兵到底有多少人马？可曾看清？”

“城中四处火光冲天，到处都有人喊着贼兵入城，根本不知到底有多少人马！道台大人赶紧突围吧！再不走可就走不成了！”幕僚被问急了，不禁连声催促道。