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“啊，感谢圣母。您脸上的伤是怎么了？”

“给猴子抓的，应该就是上次您遇到的那些。”

“啊，您能安全回来，定是圣母保佑。真是太好了。”

布问道：“上次听村长说，您家算税还没交纳。这是怎么回事呢？”

乔伊蒂叹息道：“老婆子家在村南也有一份薄地，是祖上传下来的。前些年，老婆子体力尚可，亲力亲为，倒也可以勉强糊口。近几年，老婆子手脚渐渐不支，幸亏艾莉在旁帮衬，倒也勉强支持。只是，人心凉薄，着实可恨。有人欺负我们，说我们不该占有那么多的田地，暗暗挪移田垄，乘夜偷割我们的庄稼，什么坏事都干。今年更是糟糕，数月不雨，庄稼都干死了，几乎颗粒无收。”

“您今年多大了，还没到七十岁么？”

“老婆子新年刚六十六，哎，怕是盼不到那天了。”

“艾莉到十岁了么，应该不用交税吧？”

“艾莉新年十二岁了。”

“啊，真看不出来。”

“小姑娘从小爱生病。我家这种情况，您也看到了。”

“您家在村上没有亲戚么？”

乔伊蒂道：“艾莉父亲是独子，倒也有几个祖辈的所谓亲戚。哼，要不是还有艾莉在，估计老婆子早就被赶走了，”见客人又露不安之色，转口道：“切斯特先生，您能来真是太好了，我还怕您不来看我们。”

布腼腆笑道：“我是晚辈，请您不要以‘您’相称，还有您叫我‘小布’就可以了，朋友们都这么叫我，”沉默片刻，从怀里掏出一些钱币出来，放在桌上，“这是一点钱。我感觉跟您家有一种奇妙的羁绊，要是没有艾莉帮忙...”

乔伊蒂笑道：“您既然愿意这么想，老婆子也很欣慰。不过，请把钱收起来，老婆子不需要你的馈赠。”

“一点小钱，暂且应急。朋友有困难，相互帮助，亦是情理。您不必...”

乔伊蒂决然拒绝，突然，面色黯淡下来，说道：“老婆子真有一事相求，”高声呼唤艾莉。不一会儿，艾莉从里间别别扭扭地走了出来，埋头站在奶奶身侧。乔伊蒂用慈爱的目光打量孙女，摸了摸她的脑袋，命令道：“给布大叔跪下。”

布闻言吃了一惊，问道：“您这是为何啊？”

艾莉倔强地埋着脑袋，不愿听命。乔伊蒂说道：“你既然不愿，扶着奶奶，奶奶给你跪。”说着，便欲起身。艾莉“哇”的一声，哭出声来，跪在地上。

布为难道：“您有事尽管说，千万不要这样。”

乔伊蒂道：“刚才说了，老婆子有一事相求，只是大恩未报，贸然开口，实是羞赧不安，”稍稍沉默，说道：“事情是关于我这孙女的。我以前跟您说过，我有一个姐姐嫁到了康城，离您家不太远。事实上，我跟我那位姐姐已经几十年没有联系了。索福宁娜是死是活、有没有搬家，一无所知。我的家乡远在公府西部，比邻宗国，属清水郡，在流均镇九河村，不知道您有没有听说过，可是清河边上的鱼米之乡呢。我在家另有一个弟弟，叫埃尔维斯，比我小十一岁。我们从小关系很好，想必定是健在的。您既然是一名赏金猎人，我想委托您，将艾莉送到我弟弟那里去。至于佣金，”将手上以及脖颈上的银首饰都脱了下来，“我知道这趟行程足有千里，世道如此，定是危机重重...”话未说完，艾莉哭着叫嚷起来，伏在奶奶的腿上，坚称不去。

布摆手道：“您这个委托我不会接的。”

乔伊蒂道：“您觉得佣金过少的话，我再腆脸写一封手书，到时让我弟弟给您。”

“我不是这个意思。我觉得艾莉不想离开您。再者，您不该有自暴自弃的想法。请原谅我这么说。虽然您家生活暂时遇到了困难，但是艾莉已经长大，也是一个十分聪明能干的小姑娘，定然能够挑起家庭重担，为您分忧的。”

乔伊蒂沉默半响，说道：“我主意已决，请您务必考虑一下。”

布起身道：“我不会考虑的。艾莉，给奶奶换一盆洗脚水，水已经凉了，”艾莉依言往离间去了。布告辞出门。明月当空，寒气逼人。他走在路上，思考如何解决这家人的困境。打算第二天先往村长家一探，先垫付一部分算税。再想或可以将艾莉带入赏金猎人这一行当，虽然颇具风险，却可以化解这家人糟糕的困局。