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万州大陆的传统，寒食节与清明节不在一日，两者前后相差一天。前者又叫“禁烟节”，家家禁止生火，从皇室到民间人们都吃冷食诸如寒食粥、寒食面、寒食浆等等。近几年开始流行食用青团，制作青团的艾草以采撷河畔带露的艾草嫩叶儿为最佳，把它放到热汤中烫熟，剁碎淘换出草汁儿，和着糯米粉，放上各样馅料，包成一个个青润可爱的小团子，上屉蒸熟晾凉，便可成为寒食节一道美味的食物了。

而过了寒食节，便是祭祖扫墓、游园踏青的清明节。经过一个寒冬的蛰伏，民间寻常人家极其重视清明。天地间春草初绿，杏花甫开，艳丽动人，家家户户几乎是倾家出动，踏青郊游、荡秋千、打马球不一而足。

皇家的踏青宴为了错开举国上下的热闹，一般都会将宴席提前到寒食节前一天，地点则在天安城外二十多里的皇家别苑——大兴别苑。

大兴别苑倚靠慧山山脉而建，下临曲水河，是一大片宫殿组成的宫殿群。当年万州大陆还是一统之时，万州皇帝仿照始皇帝的阿旁宫，打算建造一座可以名流千古的宫殿，结果这宫殿仅仅建成一部分，万州大陆分裂了，万州皇帝也被随国太祖皇帝取代。

随国高祖皇帝后来命人在原来建筑的基础上简单修缮了一下却并没有扩建，御笔题名为“大兴别苑”。平素这里无人使用，只是皇帝需要在皇宫外举行盛大宴会或者皇族围猎需要暂休地方的时候，这里才会被启用。

因为不是皇宫内院，大兴别苑的安保工作虽然有所要求，但却并不十分严格。踏青宴这天清早，天安城内持了名帖的世家子弟便陆陆续续骑马或者坐轿来到了大兴别苑的中门之外，按照内监的要求，摘掉自己的佩剑，跟随小太监从角门鱼贯进入别苑之内，这其中就有薛家二公子薛仲达、沈培玉和女扮男装的薛晴柔。

临出门之前，薛福德特意将仨人叫到跟前，千叮咛万嘱咐要薛晴柔听二哥和表哥的话，谨言慎行，尽量不要让人知道她就是平阳将军，诸如此类，说了许多。

听得薛晴柔不迭地应答着，“知道了，知道了，爹爹，您派了两员大将跟着我，还怕出什么差错？”

“姨丈，您放心，我一定会照顾好柔儿的。”沈培玉对薛福德说道。

薛将军点了点头，才放心放他们出去，“早去早回。你们伺候好三位公子。”他又对随行的亲随们嘱咐道。