第8章 访古刹民生维艰 巡街闾商贸凋零（1/2）

送走县里的乡亲后，卢象升与一众僚属匆匆用过午饭，便命书吏拟下公文，移会几位知府和兵备按察使，令他们立即赶来郧西会晤，共商防剿大计。

在会晤之前，卢象升决定先到郧西县里了解清楚情况。他换上一件半旧的深蓝色圆领布袍，只带卢行忠和柳白曜二人，悄悄地出了县衙后门。

三人左拐右绕，走过几条街道。沿途所见的好几处街坊，大大小小的民居多已烧焦坍圮，几乎找不到一间完整的屋宇。有的房子只有两堵破败的墙面，一根焦柱斜斜地耷在中间，屋里只剩下几件旧木家具和一些盆盆罐罐。间或有几个瘦弱小孩躲在墙角，睁着大眼睛呆呆望着外面的路人。有的房子则早已经逃空了人。一路走来，界面上只偶尔有几个成年人默默无声地走过，十分萧条冷落。

卢象升不禁皱紧了眉头。

“奇怪，刚才县衙里那些百姓都上哪儿去了？”

卢行忠四处张望着，疑惑地问。

“是啊。这些家里遭了寇祸的，怎么也不见官府救济呢？”柳白曜说道。

三人又走到城防最薄弱的南门看了一眼。

两个月前，流寇破了县城南门，攻入城中。两个月过去，除了城门破损的地方用几块旧木板临时修补过，城墙开的好几处豁口还没有完全堵上，城墙上的望楼、雉堞、碉楼，也被战火毁掉大半，都没有重新修筑。城门和破损的洞口处，只有十几名瘦弱兵丁往来巡哨，有的连兵器都没有一件，只拿着白木棍子充数。至于城防必备的檑木滚石、火药铅弹等等物资，更是不见踪影。

卢象升看到如此惨淡情景，心中很不是滋味。

按照编制，郧阳巡抚的标兵限额仅有五百人，蒋允仪交割时，只剩下区区四百余众，去掉老弱病残，实际上能作战的兵力还不到三百。一个三品巡抚，手下能用的标兵只有两三百人，简直是天大的笑话。无怪乎流寇进犯郧阳六县时，这些无兵无卒的县城几乎都是不堪一击，望风披靡。

卢象升心里暗暗决定，回去后要立即上疏皇帝，批准他扩充巡抚标营，否则他根本无法完成剿贼的任务。

卢象升心中正盘算着，见路边有个小男孩提着一只瓦罐独自经过，便上前拦住他，俯身问：

“小娃娃，你提着罐子要上哪里去啊？”

男孩抬起头，眨了眨一双大圆眼睛，奶声奶气地说：

“给我奶奶拿东西吃。”

“哦？上哪里去拿？”

“广缘寺。”

卢象升一愣，他摸了摸小孩的脑袋，说：

“那你带叔叔去好不好？”

“好呀！”

卢象升笑着牵起孩子的小手，小男孩蹦蹦跳跳地在前面牵拽着他。

几个人左拐穿过四五条巷子，远远便望见一曲灰墙隐在苍松古柏之间。离那寺院越近，扶老携幼前来领救济的百姓便越多。广缘寺的僧人在寺院里搭建了几处粥棚，向城中那些吃不上饭的百姓施舍粮食。上百号饥民或提着罐子，或拿着碗，在粥棚前排着长队。

小男孩和卢象升招呼了一声，便飞奔着往队伍最后跑去。后面还有其他百姓络绎不绝地赶来，紧走慢赶，生怕去的晚了，赶不上热的。

粥棚里的两名僧人持着长勺，从一口大锅里舀出稀薄的汤水来，分给排在前头的百姓。领到汤水的百姓，转身捧起碗来便“咕噜咕噜”一口喝了个精光，有的自己抿了一小口，就一一喂给身边带着的三五个嗷嗷待哺的孩子，有的则提着罐子便急急忙忙往回走。后面还在排队的，则一个个生长了脖子，踮起脚尖朝前面紧张地张望。

卢象升拉住一个挈着罐子往这边走来的中年男人，问他：

“这位老乡，恕我冒昧，这么多百姓是在干什么呢？”

那中年男人用目光上下打量了他一番：

“你是哪里来的？到我们郧西做什么？”

卢象升忙拱了拱手：

“我们几个是常州来的客商，途径贵县，想在寺中借宿。遇此情形，随便问问。”

中年男人把胡子一吹，说：

“常州可是个好地方，不像我们这穷山沟沟，年成不好，又遭杆子。这不，家里米缸见了底，这才来讨口吃的。”

“哦？百姓有难，怎么不见官府施救呢？”

那男人用一种不可置信的眼神睃了他一眼：

“笑话！年年遭灾，哪回见官府出过一粒粮食？”

卢象升一愣，又瞧了眼他手里的罐子：

“这点清汤寡水，能吃得饱吗？”

那男人说：

“有总比没有强。家里六口人，每天就靠着这点米汤捱日子，能有什么办法？”

正说着，粥棚那边掀起一阵喧嚷之声。

原来，寺里的米汤也已经施舍光了，管事的僧人使劲摆了摆手，示意大家往后不要再来了。没领到米汤的百姓们很是失望，却也毫无办法，只能悻悻地各自散去。

“诶”，那个男人叹了口气，“这下可彻底没着落啦。罢了罢了，还是趁早回去收拾家当，出城逃荒去吧！”

说罢，他摇了摇头，失落地离开了。

粥棚前面，有几个小孩因为争抢锅底的一点残渣剩滓而互相推攘着，紧接着转化成激烈的打架斗殴。三四个年纪大的摁住一个瘦小的孩子挥拳相向。

卢行忠见状赶紧上前，一边斥骂着一边分开他们。他轰走那几个大的孩子，回来对卢象升说：

“相公，真没想到这里的民生竟然如此艰难！”

卢象升道：

“走，上城里几家粮店转转。”

三个人转转悠悠来到城中一家“高记”粮店。这家粮店门面不大，只开了一道木门供人进出，一看不就像是正常营业的样子。店里头没亮灯，环境十分阴暗，走进去还能闻到一股南方居室内常有的淡淡的霉湿味。

卢行忠咳了咳嗓子，喊了声：

“有人吗？”

左侧响起了一点窸窸窣窣的动静，三人勉强能看清是个人影坐在柜台后面。那人浑身上下都模糊在黑暗里，看不清面貌，只有两只眸子映出两点反光，竟有些瘆人。

“你是这儿的掌柜的？”卢行忠问。

那人木然地轻“嗯”了，便没有后话。

这掌柜见有客人来，连个灯也不打，身上又丝毫没有生意人该有的热情主动，原本冰冷的空气更加凝固了。卢象升无奈一笑，上前半步，抬高了声音道：

“掌柜的，还有粮没有？”

那黑影的眸光稍微动了动，低哑着嗓音回应：

“没了。”

“没了？没粮还开什么门？”柳白曜忍不住插嘴。

卢象升瞅了瞅那一动不动、仿佛死人般的黑影，眼珠一转，心生一计，弯下半个身子朝那人笑道：

“掌柜的，收粮吗？”

那掌柜一听有人上门卖粮食，总算是起了反应。他支起了身子，从抽屉里慢吞吞地摸索出火石，“嚓”点亮一盏铜油灯。

一豆昏黄灯光下，三人总算看清那掌柜的面目：圆盘脸，深眼窝，布满皱纹的脸上长着几撮稀疏胡须，一对小眼睛里则满是疲惫，看上去精神状况不甚佳。

“襄阳来的？”掌柜的抬了抬眼皮。自打三人进店这么久，他才第一次主动问话。

“啊，是啊。”卢象升应道。