捌拾章 花贡行（2/2）

“兰儿，竹儿。”

“小姐。”

花忆蝶对着两人，深深一躬：

“花忆蝶谢谢你们了。”

两婢齐齐跪下：

“兰儿、竹儿多谢小姐成全。”

三姝对望，泪眼婆娑。

旁边还有一位小萝莉，嘴里咬着不知何时变得没滋没味的百花糕，依旧抽抽搭搭个不住。

……

“焕州秀女登船！”

粉红色的棉花糖拉长延伸开去，形成一条流云，向花贡船泻去。

花巍目不转睛地盯着秀女队列，兰儿和竹儿扶持着自己的女儿登上花贡船。

本是梦想着有朝一日，能够望着女儿一身大红，登上幸福的花轿，如今却是绯色罗裳，与其他女孩一起前往未知的彼岸。

莫非，这就是宿命？

他面沉如水，眼中却难掩痛苦之色。

沈欢似有些心不在焉，左顾右盼，好像在寻找周围的什么人。

夫人在秀女队伍后面张望。左边刘仆妇，右边梅儿相扶。

王伯和众佃户翘首看着，写满岁月沧桑的面容生动复杂，像一幅斑驳的画。

“女儿！”

有做母亲的终忍不住。在后面一声叫，随即被人捂住嘴，只能发出几声呜咽，秀女中有人肩膀一颤，却是不敢回头去看。

“吉时将过，秀女速速登船！”

催命一般的司仪也在喊。

花忆蝶站在甲板上，大脑一片混沌，心扑通乱跳，只胡乱地转着几个念头：

就要离开了。

放弃过那么多的多情种子，换得如今的地步。可曾后悔？

对那个晚上，自己终未能迈出那一步，可曾后悔？

可曾后悔？

她不知道。

只是听得身后船下，有南庄村民的声声呼唤：

“小姐！”

“小姐一路顺风！”

最清楚的是王伯略带颤抖的苍老声音：

“王先荣与南庄百姓恭送小姐！小姐多保重！”

花忆蝶忍不住回头，首先落入眼中的。便是夫人的泪眼婆娑。见女儿正看向自己，夫人上前几步，嘴唇翕动两下，想说什么，却迅速用手紧紧捂住了嘴。

花大人竭力装作镇定，借着炎热天气抬手拭汗之际，不经意地拂着眼角。

虽然不是亲生父母。但多日的相处，也培养了深深的亲情，今天离别，竟感觉有如再次离开人世，与亲人们生死两途一般。花忆蝶牵动往日情怀，心下惨然。热血冲动之下，不顾船上有两名宫中女官，带着几名宫女引导秀女入舱，径自转身登上船头，掀下斗笠。露出了绝世容颜。

这时一阵好风起，船头立着那绯色飘飘，如仙子下凡，又如欲乘风而去。

众人齐声惊呼。

“忆娘！”夫人几乎是扑上码头。

“忆娘不可！”花巍英伟的脸上满是伤感，此刻的他，更像是一个父亲。

“兀那秀女，上了花贡船已是凤体尊贵，不可行拜别之礼！还不快入舱！”

女官虽呵斥着就来拉扯，兰儿竹儿拼命阻挡。

“花忆蝶拜别爹娘！”

任绯色衣带飞扬，花忆蝶平举两肘，躬身屈膝，向着父母郑重地行了一个礼：

“你们！保重！”

花巍将已经哭得梨花带雨的妻子拥在怀中，忍泪看着船上的女儿。

此刻，咫尺亦是天涯，一眼或许便是永恒。

“娘！”

之前被母亲呼唤的那个秀女见此情形，也忍不住返身甩掉斗笠，在甲板上跪下。

“怜儿拜别娘亲！”

“爹！娘！孩儿不孝！”

……

一时间船上齐刷刷跪倒一片秀女。

护船的羽林军都傻了，想拦又不敢，只敢偷偷看着十张美丽面庞咽口水。

“反了！你们真是反了！”

显是收了消息，面敷白粉嘴抹大红的执宫令凤婉仪从舱中急忙跑出来，见状气得浑身发抖，奋力推开正与宫女们纠缠的兰儿和竹儿：

“挑头的那个，还不给我起来？！”

“凤姐姐息怒。”

庞公公不知何时也已出现，他的臃肿体形常使人忽视了他的机变能力，花巍和他隔岸交换了一下眼神，双方均已了然。

此时的他，嘿嘿笑着，向凤女官袖中塞了什么物事，凑近她耳边继续道：

“花家的孩子还小，不甚懂事，倒要求凤姐姐多照应着些个。”

凤女官自觉袖子一沉，怒意顿时降了两分，但仍恨声道：

“宫中的选秀条例，庞公也是知道的，中选秀女，入宫面圣仍为无上喜事，登船之日禁绝悲声，岂能容她们这般胡来！”

“嗳，”

庞公公像是没听见，肥手拭着额汗，不经意地甩了甩：

“是我胡涂，忘了说：花焕州曾对我提起，花夫人有亲戚在宸州经商，生意做得败落，倒有灿京的临街几处房产，想折价让于贵人。凤姐姐知道，我老庞穷得紧，却是帮不上这个忙，不知凤姐姐你——”

“咳。”

凤女官略不自然地清嗽一声：

“好了，你们几个起来，都回舱去罢。”

她口气缓了许多，自己也转身跟她们一起往回走，经过庞公公身边时，若有若无地说了句：

“回京记得找我。”

“呵呵好。”

庞公公保持着笑容直到她的背影在视野中消失，立刻转换了面孔，严肃地向船下花巍夫妇点点头。

有我。放心。

花巍拥着夫人肩膀，向船上那个宽广庞大的身形点了点头。

多谢。拜托。

……

花贡船前后各有一艘水军斗冲舰，隶属于焕州牧直辖的巡江稽察司，开销由州府拨款，调动也归州府，但一切兵甲军器、征募操练等日常事宜，则由焕州北营少司马负责。从表面上说，是介于军队和水警之间的江防部队性质，骨子里，也是受两股势力共同建设，却又彼此牵制的力量。

平时无甚作为的焕州大司星在码头上端正了衣冠，走近日晷，仔细观察后宣布：吉时已到。

花贡船主桅顶的眺师打出旗语，两艘斗冲舰各自回以旗语，接着三船上，各有舷师们精赤上身，撤板拉锚解缆，舵师们看定风信仪，扳动舵盘，木轴旋转，精铁齿轮发出刺耳的咯吱声，桨室内的桨师们或踩百步桨轮，或摇动粗如儿臂的大橹，船队缓缓离开江岸。

待船吃得水深，风信仪的花瓣型铜针直直指向东南时，舷师们发一声喊，一下下地扯起前主后三面大帆，船队停止人工驱动，改以风力而行。

江水被船队如刀般划开一道长长阔浪，围观的焕州百姓，尤其是秀女们的亲属，都挤在岸头极目眺望。不少人双目含泪，却不敢放声大哭，只能暗暗饮泣。

崔石虎却似得了什么好玩物事一般，咧嘴得意地看了眼不住低声安慰夫人的焕州牧花巍，向江中几道帆影拱了拱手，粗声道：

“再送选秀使！”

说罢，也不管众人有无反应，高喝：

“回城！”

接过亲兵递过的马鞭，一翻身便上了小青骢，举鞭扬处，带了一班亲信人马竟自去了。

马蹄汹汹，鞭声炸响，吓得路边十只白羊咩咩哀叫着挤成一团。

沈欢却不露声色，只拈着三绺清髯，推开亲随的伞，不顾暴晒的日头，伸头向江中观望，直到看见最后一艘斗冲舰尾不起眼地挂起一面小红旗，这才放下心来，炽热天气下阴阴地呵呵一笑，吩咐手下牵驴返王府。

人群中，一双锐利眼神直射向江中那面红旗，略带血丝的眸中，瞬间似有火花闪现。