16.暗流（1/2）

周助在柳屋的一间和室里正襟危坐着。

拉门的帘子被卷了去，傍晚的蚊虫正是厉害，周助只得随意挥手驱赶，远处的柳树又接连不断地响着凄切的蝉鸣，让他不觉有些心烦意乱起来。

周助切切地在空中虚拍两下蚊蝇，嘴里嘟嚷道：

“区区一介商人，架子倒大得紧！”

“多少算是这一带的町人头，请您忍耐一下吧。”

一边挠着腿被蚊子叮的包，一边用慵怠的口气回话的，正是松山脱藩浪人原田左之助。据他所言，他那副种田宝藏院柳免许道场的最高级称号的身手被柳屋老板伍兵卫相中，提拔到了头领的位置，也因而可以在柳屋的院里随意走动，故才在这会客的和室里陪着周助。

不知过了几长时候，当最后一丝暮霭也沉沉坠去，室外才终于有了动静。

大刺刺的脚步声与附和般的细小碎步声一并响起，周助和左之助齐齐转过头去，却只见那伍兵卫正领着两名小厮，竟眼也不抬地从两人身旁越了过去，径自来到席那儿坐着。

眼见周助就要发作，左之助忙扯住他的袖子，抢在前头说：

“这位是来自江户试卫馆的近藤周助先生。近藤老师是天然理心流的宗家师范，在多磨一带名声甚大。”

“呵是吗？”

伍兵卫懒洋洋地应道。

“你干掉鬼藏他们时，用的就是天然理心流的功夫吗？”

周助强捺下火气，闷声应一声“是”。

“是嘛。天然理心流…天然理心流……没怎么听过的名字那？”

“那、那是……”

左之助忙抢过话头，转圜道：

“伍兵卫老爷俗务缠身，想必近年来没到江户走过罢？故而天然理心流近来名气虽响，却还未来得及入了贵人的耳朵里那。”

“哦，这倒也有理……”

伍兵卫正过身子，装模作样地对周助开口道：

“那、那个，近…藤师傅是吧？这十两金权且预支给你介绍近藤师傅来的原田先生领五两除此之外，每日再领一两薪俸。调动浪人的事宜，你就和原田先生一起商量后，再一并下决定，没问题吧？”

周助接过小厮递来的金子，旋即沉着脸点了点头，而后又闷声喝道：

“在下只负责护你周全，若要在下像那些泼皮一般，行伤天害理之事，在下可不干。”

“唔……”

伍兵卫面色一僵，旋即眯细了眼，瞅了瞅周助正板着的脸。

“哼，好一个堂堂正正的武士大人那？”

撂下这句话后，伍兵卫就用手撑着地板、颇为费劲儿地直起了他那肥硕的身体，接着，他又挺着肚子，大摇大摆地走出了和室。

“岂有此理！”

眼见伍兵卫走远，周助重重地用拳头砸向身子下面的畳，同时又懑然吼将道。

“竟敢这样羞辱武士！若非要在此守株待兔，不消那人斩来，我便亲手将这奸商斩了！”

而原田则一派慵懒地看着院内，用平淡的语气说道：

“有了钱之后，这样的家伙就渐渐地多起来了。町内的地位也好，财力也好倒也确实是像我们这种穷武士难以企及的呀。这个世道，也逐渐改变了那……近藤师傅，跟我来吧。”

言罢，左之助就直起身子，朝外面努了努嘴。

权且将对商人的怨气抛诸脑后，周助一边点着头，一边朝左之助的方向挨去。

两人一前一后，走在檐廊之。

“最近，伍兵卫那家伙古怪地紧。”

左之助说。

“他似乎对那人斩非同一般地畏惧。”

“是吗所以才招收了这么多的浪人啊。”

“不仅如此。”

左之助的语声略微一沉，但脚下的步子却不见放缓。

“与其说是担心人斩会来光顾，倒不如说……他已经确信了人斩的到来，所以才会感到恐惧。”

“什么…意思？”

“那家伙，最近一直在说亡灵呀、复仇呀什么的让人听不明白的话。对于那个人斩，他说不定知道些什么我是这样觉得的。”

“所以您才来这当护卫吗？”

“不、不是。”

左之助停住步子，回头对周助展露出笑容来。

“在这里干活有金子拿，有酒喝，有女人，还需要别的什么吗？只是”

左之助一派悠闲地耸着肩膀，同时又伸手打开了旁侧的拉门。

“那个人斩如果真的会来柳屋，我可没有能和那种家伙正面对敌的自信，所以，我需要和三位联手虽然目标不同，但方向是同样的吧？我和伍兵卫打过招呼了，从今天开始，我们四人同住在这间房里。”

在拉开的门中长州的两人久坂玄瑞和高杉晋作正正坐着。

在柳屋一晃便是两三日功夫。