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袁恕己三个是从军之人，格外机警，当下尽数放下碗筷，手按腰间刀柄，回头看向声音传来的方向。

老者探头瞅了会儿，道：“不相干，并不是强盗，是县衙的爷们，只是这大老晚了，又有什么紧急公干？”口吻里隐隐透出些许忧虑。

这会儿袁恕己等也看清楚了，街头上现身的几道影子，果然是公差的打扮，正匆匆地自前方路口掠过。

老者也看不出什么来，只又小心翼翼地问袁恕己：“客官果然是来桐县上任的老爷？”

因见袁恕己年青，生得清秀，未免狐疑难信。

袁恕己笑道：“您老人家赶明儿就知道了。”

正将吃罢，又见两人摇摇摆摆从街头走来，因见他们三个坐着，不由多看了两眼，却在棚子底下的桌子旁坐了。

老者不等吩咐，自送了两碗汤饭跟小菜上来，只听其中一个食客道：“老朱头，今儿天更冷了，你还不早点回去歇着？敢情是要钱不要命？”

老者笑道：“我若走了，你们吃什么？何况还等我们阿弦呢？怎么不曾一块儿来？”

另一个食客道：“只怕一时半会儿过不来了，方才你没看见陆捕头带人往千红楼去了么？听说死了个妓，女，十八弟当然也脱不了清闲。”

老朱头跟食客们一番对话，袁恕己跟吴成左永溟对视一眼，这才知道原来这两个是常客，听这意思也是府衙里的人。

左永溟不由压低声音，道：“二哥，敢情是出了人命官司，二哥这还未接过官印呢，就有捧场的来了，看样子是要大红起来。”

吴成嗤嗤地笑了两声，袁恕己瞠目结舌，对自个儿的这般运道，打心里也是服气的。

他三个在此窃窃私语，不妨便引起了那两位食客的注意，其中一个便努嘴问道：“这是干什么的？”

老朱头道：“是外地才进城的客人……”

正犹豫着要不要说袁恕己是来“上任”的话，另一个食客皱眉，将三人打量了会儿，道：“这么巧？这千红楼才出了人命案子，总不会跟他们有什么干系罢？”

正袁恕己等吃罢，摆了几文钱在桌上，起身欲去府衙，那桌上一人起身走到近前，问道：“你们是哪里来的，来桐县是做什么？”

左永溟听他的口吻大不善，是一副居高临下喝问的语气，陡然心生不满，便冷道：“自然是为了公干，却轮不到阁下审贼一样。”

那人勃然大怒：“好个贼头！敢这么对你爷爷说话，瞧你们凶狠霸道，又带兵器，必然不是好东西。”

吴成毫不示弱，笑道：“好孙子，你倒是会看相，你自己又是什么好东西了？”

老朱头见势不妙，忙过来劝：“范爷林爷，这三位客人是来寻府衙的……”

眼见两拨人剑拔弩张，即将动武，忽然听到一阵呼噜噜的声音从旁侧传来，这声响十分突兀，大家忘了争吵，齐齐转头看去。

袁恕己望着旁侧坐在桌边捧着饭碗的一道身影，挑了挑眉。

方才跟县衙的人口角之时，袁恕己已经瞧见从街头有个人缓缓走来，身形纤瘦，抱肩缩颈，像是个怕冷的过路少年，很不起眼，却不知他什么时候悄然无声地转到里头。

六个人立在原地，定睛看着那少年旁若无人的吃汤面，一时没有人开口，充斥耳畔的只有那唏哩呼噜的声响。

老朱头却兴高采烈凑过去：“方才说出了人命案子，还当绊住脚了，如何这样快就回来了？”

那狗也早跑到少年身边儿，发出呜呜的低低叫声，摇尾讨好。

少年的脸几乎埋在碗里，顾不上答话，百忙里抬手摸了摸狗头。

范林两人竟也撇下袁恕己等，回头看着少年道：“十八弟，陆捕头没叫你一块儿去？”

外地这几个看得稀罕，吴成小声问道：“奇了，这小小地孩子也是县衙的人？”

话音刚落，少年将碗放下，缓缓抬起头来，灯影下，袁恕己瞧清了这少年的容颜，顿时吃了一惊！

阿弦只看见在小丽花垂死之际，是连翘出手拔刀，加上连翘嫁祸王甯安的举止，自然便认定她是最大嫌疑者。

但连翘在千红楼内否认的神色口吻，却又让她无法踏实。

幸而老朱头以玄影做比，阿弦才灵机闪动，瞬间醒悟。

且说府衙之中，袁恕己听了阿弦所说，先是微睁双眼，继而竟笑起来：“你说什么？是小丽花？你的意思，莫非是小丽花杀了她自己？”

阿弦道：“正是。”

袁恕己见她神色坦然，慢慢敛了笑：“你凭什么这么说？”

他早知道阿弦跟连翘略有交情，此刻见她前来，自然便以为是为连翘开脱的。

袁恕己道：“连翘亲口承认是她嫁祸王甯安，若不是想找替罪羊，她何必大费周章如此。是了……最重要的是，凶器还在她的房里被‘妥善保管’呢。”

之前负责送包袱的丫鬟终于招供，交代说那日王甯安走后，她看到那个包袱留在门口，本迟疑是否入内询问小丽花后再做打算，是连翘在廊下现身，指点她说现在拿了赶上王甯安还来得及等话，丫鬟这才抱了包袱追了出去。

后来听说包袱里是血衣，她因惧怕受到牵连，便躲了起来，不敢承认。

袁恕己脸色冷峭，继续说道：“先前那枚遗落在小丽花房中的珠花是连翘所有，必然是在她动手杀人的时候，不慎跌落，小丽花死去的姿势，她的双眼明明就是盯着桌子底下那珠花——也正因如此本官才发现这珠花的所在。这才是小丽花留下的真正的线索，而不是有人口中子虚乌有的血字。”

阿弦听出他的言外之意，是指她说谎。

袁恕己冷哼道：“你既然跟千红楼里的人相熟，如何会不知道小丽花本是边陲逃来的难民，从小儿被其母卖到楼里，因资质平庸鸨母不肯在她身上花钱，因此文墨不通大字不识？又怎么会想到在临死涂一个‘王’？”